Gli studenti universitari (e i loro genitori) affrontano un’epidemia di salute mentale nel campus

Lisa Poole/AP

Come i college e le università di tutto il paese segnalano un’esplosione di problemi di salute mentale, un nuovo libro sostiene che la vita del college può essere più stressante che mai. Il Dr. Anthony Rostain, co-autore di The Stressed Years of Their Lives, nota che gli studenti del college di oggi stanno sperimentando una “quantità smodata di ansia” – molto incentrata sul “sopravvivere al college e fare bene”.”

“Quello che stiamo vedendo ora è un numero crescente di studenti che arrivano al campus e che sono già in cura per malattie mentali, o che sono sotto vari farmaci e che hanno davvero imparato a gestire le loro malattie a casa”, dice, “ma improvvisamente sono da soli e a volte non stanno seguendo i trattamenti consigliati.”

Rostain è professore di psichiatria e pediatria alla Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, e l’ex presidente della task force della scuola sulla salute psicologica e il benessere degli studenti. Il suo co-autore, B. Janet Hibbs, è una psicoterapeuta familiare e di coppia il cui figlio ha preso un congedo medico durante la sua prima vacanza di primavera del college per affrontare l’ansia e la depressione. Hibbs ha affrontato una difficile serie di scelte: voleva essere il miglior genitore di suo figlio mentre lottava, ma voleva anche che la sua vita rimanesse in pista.

“Uno dei motivi per cui abbiamo scritto questo libro non è quello di spaventare i genitori, ma di aiutarli a sapere cosa possono fare per aiutare”, dice. “Quando un bambino, per qualsiasi motivo, è senza speranza o sta per diventarlo, le famiglie sono incredibilmente, vitalmente importanti per mantenere la speranza. … Avere l’espressione emotiva della famiglia che trasmette calore, sostegno, supporto incondizionato, non giudizio, che … è una delle migliori medicine.”

Gli anni stressati della loro vita

Aiutare tuo figlio a sopravvivere e prosperare durante gli anni del college

di B. Janet Hibbs e Anthony Rostain

Hardcover, 322 pages |

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Title The Stressed Years of Their Lives Subtitle Helping Your Kid Survive and Thrive During Their College Years Author B. Janet Hibbs and Anthony Rostain

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Punti salienti dell’intervista

Sul perché gli attuali studenti del college sono più stressati delle generazioni precedenti

Rostain: Pensiamo che la cultura sia cambiata negli ultimi 30, 40 anni, e che questi studenti stiano crescendo nell’era post 11 settembre, che sono stati esposti a molti traumi, sia nei media che nelle loro vite. … Sparatorie nelle scuole, l’aumento dell’incertezza dovuta alla globalizzazione e le incertezze economiche, e naturalmente la recessione economica del 2008. I nostri studenti di oggi erano giovani allora, e l’ansia, pensiamo, ha avuto davvero un impatto sulle loro famiglie, così come su ciò che potevano ricavare dalle notizie. E, naturalmente, essere in questo ciclo di notizie 24/7, così come Internet stesso, ha davvero creato un’infanzia diversa.

Hibbs: I genitori hanno paura che ci sia solo un percorso, un percorso lineare, verso la buona vita, e così per alcuni genitori che sono abbastanza ricchi, questo significa il college di marca, o la migliore preparazione che si può ottenere. Per altri genitori, è solo un sacco di pressione sui ragazzi: “Devi fare bene. Non puoi fare un errore o le tue possibilità saranno rovinate”. Così vediamo soprattutto i bambini molto intelligenti, che alcuni ricercatori chiamano cervelloni, hanno quello che chiamiamo “perfezionismo distruttivo”; non possono tollerare di non eccellere in tutto. E nessuno tipicamente eccelle in tutto. Abbiamo tutti, sapete, momenti in cui entrambi commettiamo errori o falliamo. E i ragazzi oggi non hanno tanta pratica in questo, perché sono protetti dal fare queste esperienze, e inoltre questo spaventa i loro genitori, il che fa sentire i ragazzi più responsabili.

Su come le alte tasse scolastiche stiano contribuendo allo stress

Rostain: Gli studenti vengono a scuola al giorno d’oggi molto consapevoli di questo… e questo si aggiunge al loro carico di preoccupazioni di fare bene e soprattutto di qualcosa che va male. Voglio dire, possiamo anche parlare, credo, della preparazione per la scuola – che molti di loro sono stati iper-parentati e anche iper-preparati, in termini di prendere tonnellate di classi AP e davvero riempire i loro CV con tutti i tipi di attività. E ci preoccupiamo che non ci sia abbastanza tempo libero… che non si tradurrà necessariamente sempre in un voto o in qualcuno che li noti.

Sul perché alcuni studenti hanno problemi ad adattarsi al college

Hibbs: Penso che la maggior parte dei ragazzi siano ancora molto felici di lasciare casa. Vogliono essere nella vita dello pseudo-adulto. Ma ciò per cui sono impreparati sono quelle che chiamerei… le “sfide prevedibili” che il college pone – in termini di richiesta di maggiore indipendenza, più proprietà delle proprie ore, che si tratti di dormire, dire no alle feste, gestire se stessi, fondamentalmente.

Rostain: C’è una certa quantità di ansia inevitabile per la transizione. … Ma è la risposta che stanno avendo a questa incertezza che abbiamo notato che gli studenti hanno molta meno resilienza o preparazione. Quindi questo è parte di ciò che stiamo cercando di fare in questo libro è davvero parlare di prontezza – prontezza socio-emotiva.

Non c’è dubbio che le persone siano accademicamente preparate. Stanno imparando una quantità incredibile al giorno d’oggi a scuola. Stanno imparando cose incredibili, e Internet ha aperto una conoscenza che non è mai stata così disponibile. Ma ha anche creato distrazioni e un sacco di pressione sociale e, cosa più importante, penso, quando le persone arrivano al college, forse non è stato speso abbastanza tempo nella scuola superiore – sia nella parte curriculare che con la famiglia – in quello che chiamiamo prontezza socio-emotiva, o maturità.

Sul costo di spingere i bambini troppo duramente

Rostain: Stiamo dando ai nostri figli tutto quello che abbiamo e ci preoccupiamo per loro, ma allo stesso tempo, qual è il messaggio? È: “Oh, devi avere successo, altrimenti ci arrabbieremo molto”, invece di: “La vita è piena di curve e ci sono momenti di alti e bassi”. Penso che se il messaggio di un genitore a un bambino è: “Forse non lo sai, ma ci aspettiamo che tu sia in grado di capirlo. Vediamo cosa succede”, è diverso dal dire: “È meglio che tu faccia questo. È meglio che tu sappia questo. È meglio che tu non faccia casini”. … Vogliamo che i genitori affrontino la loro ansia e che siano in grado di lasciarsi andare in un modo più naturale. Va bene non sapere.

Sul perché la maggior parte degli studenti non usa i servizi di consulenza

Rostain: Ci sono alcune indagini sorprendenti che mostrano che tra gli studenti che sostengono l’ideazione suicida, pensieri suicidi su base regolare, solo uno su quattro va a chiedere aiuto. Gli altri tre su quattro dicono cose come: “Beh, posso farcela da solo”, o “Probabilmente non è così grave”, o “Non ho tempo”. E sperando che alla fine se ne vada da solo come un brutto raffreddore.

Ora, può essere vero che per alcuni studenti, sono in grado di arrovellarsi ed evitare il disastro. Ma quello che … Ho visto troppo spesso è aspettare troppo a lungo per riconoscere e in un certo senso rimanere in quello stato di negazione. Non perché lo stai facendo deliberatamente, ma perché davvero non vuoi affrontare il fatto di doverti forse occupare di questo. O anche peggio, forse dover lasciare la scuola perché non puoi funzionare. Sei così parte di una comunità quando sei al college. … Il pensiero che, “Cavolo, non posso più funzionare e potrei aver bisogno di prendermi una pausa” – è una pillola difficile da ingoiare, per così dire.

Su come i genitori possono aiutare i loro figli in età da college ad affrontare l’ansia

Rostain: Penso che crescere sia un processo complicato, e tutti noi dobbiamo riconoscere che stiamo ancora attraversando dei cambiamenti. Quindi i genitori devono adattarsi all’idea che i loro figli crescano e si lascino andare. E se sono ansiosi per questo, cercano di capire perché e di essere più consapevoli delle loro reazioni, e di cercare di essere meno reattivi e più reattivi quando le cose non vanno come sperato.

Va bene che tuo figlio vada a scuola e abbia successo. Tutti si sentono bene. Ma cosa succede se c’è una battuta d’arresto? E se le cose non vanno come previsto? Come ci si prepara a questo? Semplicemente ricordando a te stesso che non esiste una linea retta nella vita. … Il tempo libero può aiutare. A volte è meglio fare un passo indietro. Riportare il tuo gioco dove vuoi tu. … Non abbiate paura di chiedere aiuto ai professionisti della salute mentale. Siamo qui per lavorare con voi e con i vostri figli e non siamo qui per incolparvi o condannarvi. Così tanti genitori affrontano questa paura della vergogna o dell’imbarazzo o dello stigma, e ciò che pensiamo sia la cosa più mortale di tutte non è la malattia mentale, ma lo stigma intorno ad essa che porta le persone ad evitare di ottenere l’aiuto in tempo.

Sam Briger e Thea Chaloner hanno prodotto e curato l’audio di questa intervista. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper e Clare Lombardo l’hanno adattata per il web.