La commedia è un intrattenimento costituito da battute destinate a far ridere il pubblico. Per gli antichi greci e romani una commedia era uno spettacolo teatrale con un lieto fine. Nel Medioevo, il termine si espanse per includere poemi narrativi con un lieto fine e un tono più leggero. In questo senso Dante ha usato il termine nel titolo del suo poema, la Divina Commedia.
Antica Grecia
425 a.C.
I fenomeni legati al riso e ciò che lo provoca sono stati attentamente studiati dagli psicologi e concordati. Le caratteristiche predominanti sono l’incongruenza o il contrasto nell’oggetto, e lo shock o il sequestro emotivo da parte del soggetto. Si è anche ritenuto che il sentimento di superiorità sia un fattore essenziale: così Thomas Hobbes parla del riso come di una “gloria improvvisa”. Gli studiosi moderni hanno prestato molta attenzione all’origine sia del riso che del sorriso, così come allo sviluppo dell'”istinto del gioco” e alla sua espressione emotiva.
Molte commedie contengono variazioni sugli elementi di sorpresa, incongruenza, conflitto, ripetitività, e l’effetto di aspettative opposte, ma ci sono molti generi riconosciuti di commedia. La satira e la satira politica usano la commedia ironica usata per ritrarre persone o istituzioni sociali come ridicole o corrotte, allontanando così il loro pubblico dall’oggetto dell’umorismo.
La parodia prende in prestito la forma di qualche genere popolare, opera d’arte o testo ma usa certi cambiamenti ironici per criticare quella forma dall’interno (anche se non necessariamente in modo condannabile). La commedia screwball deriva il suo umorismo in gran parte da situazioni o personaggi bizzarri, sorprendenti (e improbabili). La commedia nera è definita dall’umorismo scuro che fa luce sui cosiddetti elementi oscuri o malvagi della natura umana. Allo stesso modo l’umorismo scatologico, l’umorismo sessuale e l’umorismo razziale creano comicità violando le convenzioni sociali o i tabù in modo comico.
Una commedia delle buone maniere prende tipicamente come soggetto una particolare parte della società (di solito la società di classe superiore) e usa l’umorismo per parodiare o satireggiare il comportamento e le maniere dei suoi membri. La commedia romantica è un genere popolare che ritrae l’amore nascente in termini umoristici, e si concentra sulle manie di coloro che si stanno innamorando.