Campo di concentramento di Buchenwald fu istituito il 16 luglio 1937 sul monte Ettersberg, sette chilometri a nord della città di Weimar che ebbe un ruolo importante nello sviluppo della cultura tedesca e fu sede di molti grandi uomini, tra cui Goethe, Schiller, Lutero, Bach, Liszt e altri. I due luoghi: Weimar – un simbolo della grandezza della cultura tedesca – e Buchenwald, la manifestazione della barbarie nazista, sono spesso accostati quando si parla di storia tedesca.
Lo scopo iniziale era quello di incarcerare gli oppositori del regime e altri indesiderabili tedeschi, ma negli otto anni della sua esistenza circa 240.000 detenuti di 30 nazionalità passarono attraverso il campo – si stima che circa 56.000 di loro furono uccisi o morirono per le dure condizioni. Nel 1938 circa 2.000 ebrei furono portati a Buchenwald dall’Austria, e dopo la Kristallnacht, altri 10.000 ebrei tedeschi furono imprigionati nel campo. Furono sottoposti a un terrore brutale. 600 di loro morirono; gli altri furono rilasciati dopo essersi impegnati a lasciare la Germania.
Durante gli anni della guerra il campo ospitò molti prigionieri politici e la popolazione del campo crebbe fino a 37.000 nel 1943 e 63.000 all’inizio del 1944.
I prigionieri politici comunisti a Buchenwald formarono un movimento clandestino, che riuscì a sabotare il lavoro nelle fabbriche di munizioni e a contrabbandare armi nel campo. Molti dei suoi membri si impegnarono anche a salvare la vita dei detenuti. Alcuni di questi detenuti del movimento di resistenza salvarono i detenuti ebrei e furono riconosciuti come Giusti tra le Nazioni dallo Yad Vashem. Tra questi: Walter Kraemer che fece uscire illegalmente un prigioniero ebreo dal “Piccolo Campo” per un trattamento medico e che fu ucciso perché rifiutò gli ordini del medico delle SS; Willi Bleicher che salvò Stefan, il figlio di tre anni del medico ebreo polacco dott. Zacharia Zweig; Wilhelm Hammann che era il capo della baracca 8 dove erano tenuti i bambini, tra cui il rabbino Lau, e che fece sostituire ai bambini le toppe che li identificavano come ebrei; Walter Sonntag che impedì l’evacuazione degli ebrei nella sua baracca – blocco 49 – il 6 aprile 1945, salvandoli così dalla marcia della morte.
Nel gennaio 1945 i tedeschi iniziarono ad evacuare Auschwitz e altri campi dell’Est di fronte all’avanzata dell’Armata Rossa. Molte migliaia di detenuti – molti dei quali ebrei – arrivarono con queste marce della morte a Buchenwald. Il numero di detenuti si gonfiò fino a 86.000. I detenuti ebrei furono messi nel cosiddetto piccolo campo e in una tendopoli dove le condizioni erano terribili.
Il 6 aprile 1945, mentre le forze americane erano vicine, i tedeschi iniziarono ad evacuare il campo. Tra 15.000-25.000 detenuti morirono nel processo. La resistenza del campo riuscì a rallentare l’evacuazione, e quando il campo fu liberato l’11 aprile 1945, c’erano 21.000 sopravvissuti, tra cui 4.000 ebrei e 1.000 bambini.