El laboratorio de investigación que está detrás de la creación de la madera transparente ha desarrollado un nuevo tipo de material que podría utilizarse como aislante más barato, más fuerte y más respetuoso con el medio ambiente. Lo llaman nanomadera y aísla mejor que la espuma de poliestireno y los aerogeles de sílice. «Esto puede aislar mejor que la mayoría de los aislantes térmicos actuales, incluida la espuma de poliestireno», dijo Tian Li, investigador del proyecto, en un comunicado. «Es extremadamente prometedor para ser utilizado como material de construcción energéticamente eficiente».
Para fabricar el material, los investigadores tomaron madera y le quitaron dos de sus componentes naturales: la lignina, que la hace marrón y rígida, y la hemicelulosa. Esto hizo que la madera se volviera blanca y tuviera menos capacidad para conducir el calor. Las estructuras tubulares de un árbol que transportan el agua y los nutrientes por el tronco van en una dirección, y el calor puede conducirse por esos canales. Pero el calor no se conduce muy bien a través de esos canales y, como la eliminación de la lignina y la hemicelulosa deja muchos huecos en la madera, la madera tratada para convertirse en nanomadera conduce el calor en esa dirección aún menos.
Además de aislar más eficazmente que los materiales utilizados actualmente, como la espuma de poliestireno, la nanomadera también es más resistente y no causa las mismas irritaciones pulmonares que las fibras de los aislantes de lana de vidrio. El equipo de investigación también afirma que podría fabricarse por tan sólo 7,44 dólares el metro cuadrado, que puede doblarse y enrollarse cuando tiene menos de un milímetro de grosor y que es biodegradable, por lo que no se sumará a los residuos de los vertederos como hacen los materiales aislantes que solemos utilizar ahora.
«Mi programa de investigación experimenta con la nanotecnología de la naturaleza que vemos en la madera», dijo en un comunicado el director del proyecto, Liangbing Hu, profesor asociado del departamento de ciencia e ingeniería de materiales de la Universidad de Maryland. «Estamos reinventando formas de utilizar la madera que podrían ser útiles para construir viviendas eficientes desde el punto de vista energético y respetuosas con el medio ambiente». El trabajo se ha publicado recientemente en Science Advances.