El 5 de octubre de 1877, el jefe Joseph, agotado y descorazonado, se rindió en las montañas Bears Paw de Montana, a cuarenta millas al sur de Canadá. Thunder Rolling Down the Mountain nació en 1840 en el valle de Wallowa, en lo que hoy es el noreste de Oregón. Adoptó el nombre de su padre, el (Viejo) Jefe Joseph, o Joseph el Viejo. Cuando su padre murió en 1871, Joseph, o Joseph el Joven, fue elegido sucesor de su padre. Continuó con los esfuerzos de su padre para asegurar el reclamo de los Nez Percé a su tierra mientras permanecía pacífico hacia los blancos.
Estoy cansado de luchar. Nuestros jefes están muertos; Looking-glass está muerto. Too-hul-hul-suit está muerto. Los viejos están todos muertos. Ahora son los jóvenes los que dicen «sí» o «no». El que guiaba a los jóvenes está muerto. Hace frío y no tenemos mantas. Los niños pequeños se están muriendo de frío. Mi gente, algunos de ellos, han huido a las colinas y no tienen mantas ni comida. Nadie sabe dónde están, quizás muriendo de frío. Quiero tener tiempo para buscar a mis hijos y ver cuántos puedo encontrar; tal vez los encuentre entre los muertos. Escuchadme, mis jefes; mi corazón está enfermo y triste. Desde donde está el sol ahora, ¡no lucharé más para siempre! La rendición del Jefe Joseph al General Nelson A. Miles, el 5 de octubre de 1877.
«Jefe Joseph, el Nez Perce, «Externo por C. E. S. Wood. The Century: a Popular Quarterly. vol. 28, no. 1 (mayo de 1884): 135. Making of AmericaExternal
En 1873, el jefe Joseph negoció con el gobierno federal para asegurar que su pueblo pudiera permanecer en sus tierras en el valle de Wallowa, tal y como se estipulaba en los tratados de tierras de 1855 y 1863 con el gobierno estadounidense. Pero, en un cambio de política en 1877, el general Oliver Otis Howard amenazó con atacar si los indios no se trasladaban a una reserva de Idaho. El jefe Joseph aceptó a regañadientes.
Al iniciar su viaje a Idaho, el jefe Joseph se enteró de que un grupo de hombres nez percé, enfurecidos por la pérdida de su tierra natal, había matado a algunos colonos blancos en la zona del río Salmón. Temiendo las represalias del ejército estadounidense, el jefe emprendió la retirada. Con 2.000 soldados en su persecución, el jefe Joseph dirigió una banda de unos 700 indios nez percé -menos de 200 de los cuales eran guerreros- hacia la libertad, llegando casi a la frontera con Canadá. Durante más de tres meses, los nez percé superaron y lucharon contra sus perseguidores recorriendo unos 1.000 kilómetros a través de Oregón, Washington, Idaho y Montana.
Para cuando el jefe Joseph se rindió, más de 200 de sus seguidores habían muerto. Aunque había negociado un regreso seguro a casa para su pueblo, los nez percé fueron llevados al este de Kansas y luego a una reserva en el Territorio Indio (actual Oklahoma). En 1879, el jefe Joseph fue a Washington, D.C., para reunirse con el presidente Rutherford Hayes y defender el caso de su pueblo. Finalmente, en 1885, nueve años antes de su muerte, el jefe Joseph y sus seguidores pudieron regresar a una reserva en el noroeste del Pacífico, aún lejos de su tierra natal en el valle de Wallowa.
Un antiguo colono de Oregón contó su encuentro con el Jefe José:
Una vez me perdí, y llegué al campamento antes de darme cuenta… Era de noche, y me arrastraba con cautela, y lo primero que supe fue que un indio me tenía a cada lado, y me llevaron a la tienda de Jo, para saber qué debían hacer conmigo….
Bueno, Jo, cogió una antorcha, un nudo de pino que tenía encendido, y la acercó a mi cara, y me miró de arriba a abajo, de abajo a arriba; y yo nunca me inmuté; sólo le miré de arriba a abajo tan bien como él lo hizo conmigo; Y luego puso el nudo, y dijo a los hombres que estaba bien, -yo estaba `tum tum’; eso significaba que tenía buen corazón; y me dieron todo lo que podía comer, y un guía para mostrarme el camino, al día siguiente, y no pude hacer que Jo ni ninguno de ellos tomara un centavo. Tenía una especie de colcha de hilo rojo, que llevaba alrededor de mi cuello; y al final conseguí que Jo lo tomara, sólo como una especie de recuerdo.
Glimpses of California and the Missions, por Helen Hunt Jackson. Boston: Little, Brown, and Co., 1902. pp. 278-79. «California as I Saw It»: Narraciones en primera persona de los primeros años de California, 1849 a 1900. Colecciones generales