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Le 26 novembre 1791, George Washington réunit ses secrétaires de département – Alexander Hamilton, Thomas Jefferson, Henry Knox et Edmund Randolph – pour la première réunion du cabinet. Pourquoi a-t-il attendu deux ans et demi après le début de sa présidence pour réunir son cabinet ? Parce que la Constitution américaine n’avait pas créé ou prévu un tel organe. Washington a dû s’appuyer sur ses propres expériences de leadership.
Face aux crises diplomatiques, aux insurrections intérieures et aux défis constitutionnels – et trouvant l’aide du Congrès insuffisante – Washington a décidé qu’il avait besoin d’un groupe de conseillers vers lequel il pouvait se tourner. Il a modelé son nouveau cabinet sur les conseils de guerre qu’il avait dirigés en tant que commandant de l’armée continentale. Au début, le cabinet servait selon le bon vouloir du président. Washington a modifié sa structure tout au long de son administration, convoquant parfois des réunions régulières, préférant à d’autres moments les conseils écrits et les discussions individuelles. Lindsay M. Chervinsky révèle les conséquences considérables du choix de Washington. Les tensions au sein du cabinet entre Hamilton et Jefferson ont accentué l’esprit partisan et contribué au développement du premier système de partis. Et comme Washington devait faire face à un Congrès de plus en plus récalcitrant, il en est venu à traiter le cabinet comme un organe consultatif privé à convoquer selon les besoins, élargissant considérablement le rôle du président et du pouvoir exécutif.
Le cabinet du président est une partie très visible et puissante du pouvoir exécutif, et pourtant le dernier livre sur les origines de cette institution a été publié en 1912. The Cabinet est le premier livre à expliquer la création extralégale de l’organe consultatif du président en réponse aux menaces auxquelles Washington et la première administration étaient confrontés. Chervinsky démontre également l’importance de l’expérience militaire de Washington dans la formation de la présidence et du gouvernement fédéral – un parallèle qui a souvent été négligé. En conséquence, il apporte une contribution originale au domaine qui aurait dû être faite depuis longtemps.
Le Cabinet : George Washington et la création d’une institution américaine a été salué par la critique et le public. Harvard University Press a décerné à The Cabinet le prix Thomas J. Wilson du meilleur premier livre, en hommage à ses contributions au domaine et à sa prose accessible. The Cabinet a également été salué par d’autres historiens de premier plan dans ce domaine, notamment Joanne Freeman, Ron Chernow et Jon Meacham. Chernow a décrit The Cabinet comme suit : « Cogent, lucide et concis, le livre de Lindsay Chervinsky nous offre un guide indispensable sur la création du cabinet. Grâce à son étude novatrice, nous pouvons désormais avoir une bien meilleure appréciation de cette institution américaine essentielle, l’un des principaux héritages de l’art politique éclairé de George Washington. » Meacham est d’accord : « Dans cette étude importante et éclairante, Lindsay Chervinsky nous a donné un angle de vision original sur les fondements et le développement de quelque chose que nous tenons tous pour acquis : le Cabinet du président. » Enfin, dans une critique pour The New Criterion, Clayton Trutor écrit : « Chervinsky exemplifie l’éthos de l’histoire publique dans son nouveau livre. »
À propos de l’auteur :
Le Dr Lindsay M. Chervinsky est une spécialiste du cabinet, de l’histoire présidentielle et des institutions gouvernementales américaines. Actuellement, elle occupe le poste de Scholar in Residence à l’Institute for Thomas Paine Studies de l’Iona College et de Senior Fellow au Robert H. Smith International Center for Jefferson Studies. Auparavant, elle était historienne à la White House Historical Association et boursière postdoctorale au Center for Presidential History de la Southern Methodist University. Elle est titulaire d’une licence en histoire et en sciences politiques de l’université George Washington, et a obtenu une maîtrise et un doctorat de l’université de Californie, à Davis. Elle est l’auteur de l’ouvrage primé The Cabinet : George Washington and the Creation of an American Institution, qui a été publié par Harvard University Press le 7 avril 2020. Lorsqu’elle n’est pas en train d’écrire, de faire des recherches ou de parler d’histoire, elle aime faire des randonnées avec son mari et son chien, John Quincy Dog Adams.
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