Ordre : Carnivora
Famille : Canidae
Le renard roux a une longue queue touffue, un museau étroit et pointu, et une fourrure épaisse et douce. L’extrémité de la queue, les régions inférieures de la face et du museau, la gorge, la poitrine et le ventre sont blancs. Les pattes fines, les pieds, le nez et l’arrière des oreilles pointues et droites sont noirs. Les parties supérieures du corps, la tête et la queue, à l’exception de l’extrémité, sont jaunâtres ou orange rougeâtre. Des phases de couleur noirâtre, brunâtre ou grisâtre sont possibles mais peu fréquentes. Les yeux sont jaunâtres avec des pupilles sombres et elliptiques. Les doigts ont des griffes émoussées. Les adultes mesurent environ 92-107 cm (36-42 in) de longueur totale, la queue représentant un peu plus d’un tiers de sa longueur. Le poids varie de 3,6 à 7,7 kg (8 à 17 lb), mais la plupart des adultes pèsent 4,5 à 5,0 kg (10 à 11 lb). Les mâles sont plus lourds que les femelles.
Rayon d’action et habitat : En Amérique du Nord, le renard roux est présent dans tout le Canada et dans la plupart des États-Unis, à l’exception de certaines parties du sud-ouest, de l’extrême sud-est et des grandes plaines. Cette espèce occupe tous les habitats terrestres du parc des Adirondacks, des plus basses aux plus hautes altitudes, mais préfère les prairies, les terres agricoles, les ouvertures forestières, les champs broussailleux et les lisières de forêts et de bois.
Le renard roux se repose ou dort souvent dans un couvert épais sur une proéminence telle qu’une crête boisée ou le sommet d’une colline, mais il utilise des tanières par temps humide et pour élever ses petits. Les tanières peuvent se trouver dans des rondins creux ou des crevasses rocheuses. Cependant, la plupart se trouvent dans des terriers souterrains que le renard roux peut creuser ou, dans la plupart des cas, remodeler après que les propriétaires précédents, par exemple une marmotte ou une mouffette rayée, les aient abandonnés. Les terriers de renards ont tendance à se trouver sur des pentes, des crêtes ou des collines avec un bon drainage et des sols meubles. Les modifications importantes apportées à des terriers préexistants peuvent donner lieu à un système de tunnels de 7,6 à 22,9 m (25 à 75 pi) de longueur, de 0,9 à 1,2 m (3 à 4 pi) de profondeur, avec deux entrées ou plus de 20,3 à 38,1 cm (8 à 15 po) de diamètre. Les tanières des renards roux comportent généralement des monticules de terre près des entrées et des zones ouvertes à proximité où les jeunes socialisent. Les accumulations de parties de proies, d’excréments et d’urine sont une autre caractéristique des sites de tanières.
La nourriture et le comportement alimentaire : Le renard roux omnivore fouille les charognes, glane des fruits, des baies et des graines et chasse activement les animaux. Les framboises, les fraises sauvages, les faînes, les glands, le maïs, les pommes et les raisins sont quelques-uns des aliments végétaux qu’il mange. Les oiseaux et leurs œufs, les petits de nombreux mammifères sauvages, les marmottes, les rats musqués, les tamias, les insectes, les tortues et leurs œufs constituent les proies du renard roux. Les souris, les campagnols, les lapins à queue blanche et les lièvres d’Amérique sont des aliments de base de son régime. Le renard roux chasse en faisant des allers-retours dans une zone, détectant ses proies à l’odeur et au son. Le renard peut alors se précipiter sur sa proie et l’attraper ou s’approcher suffisamment près pour bondir sur sa victime et la piéger. Les groupes familiaux et les couples peuvent parfois chasser en coopération, en embuscadant ou en encerclant leur proie. Chaque renard roux a besoin de 0,5 kg (1 lb) de nourriture par période de 24 heures, et cette quantité plutôt importante peut expliquer pourquoi les renards cachent leurs proies, soit en les stockant dans leur tanière, soit en les enterrant dans le sol. Les réserves excédentaires permettent de se nourrir lorsque les proies se font rares.
Activité et déplacements : Le renard roux est actif en toute saison, et la plupart de ses activités ont lieu la nuit ou au crépuscule, mais occasionnellement en plein jour. La recherche de nourriture pendant le jour est plus fréquente lorsque les adultes chassent la nourriture pour leurs petits. Cette espèce nage bien, mais la plupart de ses déplacements se font sur terre, le long de sentiers bien définis. Le mode de locomotion normal est la marche ou le trot, mais pendant de brèves périodes, un renard roux peut courir, atteignant une vitesse d’environ 42 km/h (26 mph).
Reproduction : Les renards roux se reproduisent de fin décembre à fin mars, la plupart des accouplements ayant lieu en janvier et février. En mars ou avril, parfois plus tard, une femelle met bas sa portée annuelle dans une chambre tapissée d’herbe du terrier. La taille des portées varie de 1 à 11, mais la moyenne est de 6. Les renards roux nouveau-nés sont aveugles, pèsent environ 96 g (3,4 oz) et sont couverts d’une fourrure grise à texture fine. À l’âge de 9 jours, les yeux commencent à s’ouvrir. Entre 28 et 35 jours, les jeunes se rendent pour la première fois à l’entrée de la tanière où ils jouent entre eux et avec les restes de proies et d’autres objets que les adultes transportent à l’entrée de la tanière. (Souvent, les adultes déplacent les jeunes vers une tanière voisine, divisant parfois la portée entre deux tanières). Les jeunes sont sevrés à l’âge de 12 semaines, et accompagnent alors leurs parents dans leurs recherches de nourriture. À la fin de l’été et au début de l’automne, la portée se disperse, les mâles partant les premiers et voyageant plus loin. Les deux sexes sont sexuellement matures à 10 mois, bien qu’ils puissent ne pas se reproduire avant l’âge d’un an. Le renard roux a une durée de vie potentielle de 15 ans mais peu de renards sauvages survivent plus de 4 à 6 ans.
Prédateurs : Les renards roux adultes ont peu de prédateurs naturels à l’exception du coyote. De nombreux animaux carnivores, y compris les grands oiseaux de proie, peuvent tuer les jeunes. Les maladies, plutôt que les prédateurs, ou les chasseurs et trappeurs qui prennent cette espèce pour sa peau, semblent maintenir les populations déprimées. Bien que le renard roux soit un vecteur de la rage, la maladie de Carré et, surtout, la gale sarcoptique sont des sources plus importantes de mortalité.
Comportement social :
- Système social – Les adultes forment des liens de couple pendant la saison de reproduction. Les couples peuvent comprendre les mêmes compagnons des années précédentes ou de nouveaux compagnons. Certains mâles sont polygames (appariés avec plus d’une femelle simultanément) bien que la fréquence de ce système d’accouplement ne soit pas connue. Les femelles de l’année non reproductrices peuvent jouer le rôle d’auxiliaires en gardant et en chassant les proies pour les jeunes de leurs parents. Les mâles font preuve de soins parentaux en apportant de la nourriture à leurs compagnes et, plus tard, en approvisionnant les jeunes en nourriture et en leur apprenant à chasser. Le renard roux a un domaine vital, dont la taille varie selon les individus en fonction de facteurs tels que la disponibilité de la nourriture et des tanières, et éventuellement de la densité de la population locale de renards. Les estimations de la taille du domaine vital provenant d’études menées dans toute l’aire de répartition de cette espèce varient de 57,5 ha à 768 ha (142-1920 acres). Un couple peut partager un domaine vital mais s’éviter (solitaire) sauf pendant la période de reproduction. Les domaines vitaux des couples ne se chevauchent généralement pas ; un mâle peut exclure les autres renards roux d’une zone centrale ou « territoire » autour de la tanière natale. Dans les terres agricoles, la densité moyenne est de 1,6 renard roux par 256 ha.
- Communication – Une glande musquée, située sur la face supérieure et près de la base de la queue, produit des substances qui aident à la reconnaissance individuelle. Des glandes anales et locales sont présentes. L’urine et les excréments, déposés sur le périmètre du domaine vital et près des tanières et des sentiers fonctionnent pour annoncer l’occupation. Les renards roux émettent des cris, des aboiements, des hurlements et d’autres sons stridents qui servent à communiquer sur de longues distances, par exemple pour maintenir le contact entre partenaires. Les postures rituelles et les mouvements stéréotypés servent de signaux entre les individus proches les uns des autres. La position de la queue et des oreilles joue un rôle clé dans ces signaux visuels.
Références supplémentaires
Ables, E.D. 1974. Écologie du renard roux en Amérique du Nord. Pp. 148-163 dans M.W. Fox, éditeur. The wild canids. Van Nostrand Reinhold Co., New York, 508pp.
Shelden, W.G. 1949. Comportement reproductif des renards dans l’État de New York. Journal of Mammalogy, 30:236-246.
Storm, G.L., R.D. Andrews, R.L. Phillips, R.A. Bishop, D.B. Siniff, et J.R. Tester. 1976. Morphologie, reproduction, dispersion et mortalité des populations de renards roux du Midwest. Wildlife Monographs, 49:1-82.
Tullar, B.F., Jr. et L.T. Berchielli, Jr. 1982. Comparaison des renards roux et des renards gris dans le centre de New York en ce qui concerne certaines caractéristiques de comportement, de mouvement et de mortalité. New York Fish and Game Journal, 29:127-133.
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