Le révérend Ralph Abernathy était une figure clé du mouvement des droits civiques. Né dans une famille de fermiers respectés à Linden, en Alabama, Abernathy n’a pas connu de racisme manifeste jusqu’à ce qu’il s’engage dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a fréquenté l’Alabama State University, est entré dans le ministère et a obtenu une maîtrise de l’université d’Atlanta. Il est devenu pasteur de la First Baptist Church de Montgomery en 1950.
Abernathy était l’ami et le confident de longue date de Martin Luther King, Jr. Il a encouragé King à se joindre à la communauté noire de Montgomery, en Alabama, pour protester contre l’arrestation de Rosa Parks en décembre 1955. Les deux hommes sont devenus les leaders du boycott des bus de Montgomery, qui a duré 381 jours et a permis d’imposer l’intégration des transports publics de la ville. Cette victoire historique a catapulté Abernathy et King au premier plan du mouvement national des droits civiques.
Abernathy a travaillé avec King et d’autres pour créer la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en 1957. La SCLC a galvanisé et soutenu les protestations non violentes qui surgissaient principalement dans le Sud. Abernathy a été secrétaire-trésorier de la SCLC de 1957 à 1968. Après l’assassinat de Martin Luther King, il est devenu le deuxième président de la SCLC (1968-1977) et a mis en œuvre le plan de Martin Luther King pour une manifestation à Washington, D.C., en 1968. Des milliers de personnes dirigées par Abernathy et le SCLC installent un bidonville, campant sur le National Mall pendant six semaines avant d’être délogées par la police.
En tant que pasteur de l’église baptiste de West Hunter Street à Atlanta (1961-1990), Abernathy poursuit son activisme jusqu’à sa mort en 1990 à l’âge de 64 ans.