Ascanio Sobrero, né ce jour en 1812, a inventé la nitroglycérine. Il n’en voyait tout simplement pas l’utilité – même si elle est devenue, entre les mains d’Alfred Nobel – oui, ce Nobel – le principe actif de la dynamite.
Sobrero, comme Nobel, était un chimiste qui a étudié avec le professeur J.T. Pelouze à Paris, selon le site Internet du prix Nobel. C’est pendant son séjour avec Peleuze, au milieu des années 1840, qu’il a imaginé une substance qu’il a d’abord appelée « pyroglycérine », fabriquée en ajoutant du glycérol à un mélange d’acides nitrique et sulfurique. L’huile ainsi produite était incroyablement explosive, écrit Kenne Fant, biographe de Nobel, et Sobrero la considérait comme trop destructive et volatile pour avoir une quelconque utilité pratique. Quelques années plus tard, cependant, Nobel pensait que les tendances explosives de la nitroglycérine pouvaient être apprivoisées.
Selon l’Encyclopedia Britannica, Nobel a étudié au laboratoire de Pelouze lors d’un bref passage à Paris alors qu’il étudiait la chimie. Il s’intéressait depuis longtemps à l’utilisation des explosifs, écrit l’encyclopédie, influencé par l’entreprise familiale qui vendait des mines explosives et d’autres équipements. Au début des années 1860, ayant terminé ses études, il a commencé à expérimenter les explosifs.
« À l’époque, le seul explosif fiable pour les mines était la poudre noire, une forme de poudre à canon », écrit l’encyclopédie. « La nitroglycérine était un explosif beaucoup plus puissant, mais elle était si instable qu’elle ne pouvait être manipulée avec un certain degré de sécurité. » Nobel a construit une petite usine de nitroglycérine pour alimenter ses expériences et s’est mis au travail.
La solution qu’il a imaginée était un petit détonateur en bois avec une charge de poudre noire qui était placée dans un récipient métallique rempli de nitroglycérine. Lorsqu’il était allumé et explosait, la nitroglycérine liquide explosait également. Quelques années plus tard, en 1865, il invente l’amorce, qui remplace le détonateur en bois.
« L’invention de l’amorce inaugure l’utilisation moderne des explosifs brisants », écrit l’encyclopédie. Cette première période d’expérimentation coûte à Nobel son usine, qui explose, et la mort de plusieurs ouvriers ainsi que de son frère, Emil.
En 1867, la découverte par Nobel que la nitroglycérine mélangée à une substance absorbante était beaucoup plus sûre à manipuler conduit à l’invention de la dynamite.
L’histoire du crédit que cet industriel en herbe a accordé à l’inventeur de la nitroglycérine est un peu embrouillée par le conflit ultérieur entre les deux hommes, mais le site Web du prix Nobel et le biographe Fant de Nobel affirment tous deux que Nobel n’a jamais essayé de revendiquer le crédit de cette découverte.
Toutefois, Sobrero, qui avait été gravement blessé dans une explosion de nitroglycérine pendant ses travaux, a d’abord été « mortifié » d’entendre parler des travaux de Nobel, selon le site du prix Nobel. « Quand je pense à toutes les victimes tuées lors d’explosions de nitroglycérine, et aux terribles ravages qui ont été causés, et qui, selon toute probabilité, continueront à se produire à l’avenir, j’ai presque honte d’admettre que j’en suis le découvreur », a-t-il déclaré à propos de la nitroglycérine, après que la dynamite soit devenue une substance relativement courante. Mais après que la dynamite ait rendu la famille Nobel extraordinairement riche, certains récits disent qu’il en voulait à leur richesse et qu’il n’avait pas l’impression d’être suffisamment crédité pour son travail, écrit Fant.
Il a déclaré que le seul baume sur sa conscience était le fait que la nitroglycérine aurait « été découverte tôt ou tard par un chimiste », mais une autre des propriétés de la substance aurait également dû lui donner des raisons d’espérer.
Dès les années 1860, écrit Rebecca Rawls pour le Chemical and Engineering News, les effets positifs de la nitroglycérine sur les personnes souffrant de problèmes cardiaques étaient explorés. Cela a contribué à enflammer un champ de recherche sur la médecine cardiaque, écrivent Neville et Alexander Marsh dans Clinical and Experimental Pharmacology and Physiology, et cela reste important dans les soins cardiaques plus de 150 ans plus tard.
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