Marc Weisskopf, chercheur associé à l’école de santé publique de Harvard, explique.
Dans la plupart des pays industrialisés, environ 105 garçons naissent pour 100 filles, soit un rapport de 1,05, appelé sex-ratio secondaire, ou SSR ; le sex-ratio primaire est le rapport à la conception. On l’exprime souvent par le pourcentage de garçons parmi toutes les naissances, soit environ 51,2 %. Ainsi, la réponse courte à la question est : « En moyenne, non ». Le pourcentage de garçons parmi toutes les naissances n’est cependant pas fixe. Depuis les années 1950 et 1960, le SSR global est en baisse aux États-Unis, au Canada et dans plusieurs pays européens, mais certains groupes affichent des tendances différentes. Aux États-Unis, le SSR est en baisse chez les Blancs, tandis que chez les Afro-Américains et les autres races, le SSR augmente depuis les années 1960. Actuellement, le SSR des Afro-Américains aux États-Unis n’est que de 50,7 % environ. Il existe également des facteurs personnels et environnementaux qui affectent le rapport de masculinité moyen.
La probabilité d’avoir un garçon semble diminuer avec l’âge de la mère, l’âge du père et le nombre d’enfants que la famille a déjà. Ces effets sont faibles. Une étude menée au Danemark a révélé que le SSR des enfants nés de pères âgés de moins de 25 ans était de 51,6 % et qu’il diminuait à 51,0 % chez les enfants de pères âgés d’au moins 40 ans. Il est donc peu probable que la baisse du SSR dans de nombreux pays résulte uniquement de changements à grande échelle de ces facteurs personnels.
En ce qui concerne les facteurs environnementaux, l’amélioration des soins prénataux et obstétriques au cours de la première partie du XXe siècle est en grande partie responsable de l’augmentation du SSR au cours de cette période dans de nombreux pays. Le fœtus masculin est plus susceptible d’être perdu dans l’utérus que le fœtus féminin, donc avec plus de conceptions arrivant à terme, proportionnellement plus de garçons naissent.
Il est difficile de discerner dans quelle mesure la diminution du ratio sexuel depuis les années 1950 provient des contaminants présents dans l’environnement. Ce que l’on sait, c’est que la consommation de médicaments, les fortes expositions professionnelles et les accidents environnementaux peuvent affecter le SSR. Par exemple, des mères pleines d’espoir prenant du citrate de clomifène (Clomid) pour traiter l’infertilité ont donné naissance à des bébés dont le SSR n’était que de 48,5 %. Les travailleurs produisant du 1,2-dibromo-3-chloropropane (DBCP), un produit chimique utilisé pour tuer les vers dans l’agriculture, ont connu une baisse encore plus importante du nombre de bébés mâles qu’ils ont mis au monde. Les effets du DBCP sur la qualité du sperme ont été découverts de manière fortuite lorsque des travailleurs masculins ont constaté qu’ils étaient incapables d’engendrer des enfants. Après la fin de l’exposition, la qualité du sperme des travailleurs masculins s’est quelque peu rétablie et 36 enfants sont nés de 44 travailleurs. Sur ces 36 enfants, seuls 10 étaient des garçons, soit un taux de fertilité sexuelle de seulement 27,8 %. Des diminutions du SSR de la progéniture des pères exposés à la dioxine et aux produits chimiques de type dioxine sont survenues à la suite d’une explosion dans une usine d’herbicides à Seveso, en Italie, en 1976, et de la contamination de l’huile de riz utilisée pour la cuisson à Yu-Cheng, à Taïwan. Les diminutions étaient les plus extrêmes chez les enfants de pères exposés à des âges plus précoces : un SSR de 38,2 % a été enregistré pour les pères exposés avant l’âge de 19 ans à Seveso, et les pères exposés avant l’âge de 20 ans à Yu-Cheng ont connu un SSR de 45,8 %.
Ces changements spectaculaires résultant d’expositions extrêmes font craindre que les produits chimiques présents dans l’environnement à des concentrations plus faibles puissent également modifier le SSR en exposant les personnes sur des périodes plus longues. Par exemple, il existe des rapports selon lesquels l’exposition des parents aux polychlorobiphényles (PCB) et au mercure, chacun d’entre eux étant largement distribué dans l’environnement, peut affecter le rapport de masculinité. La confirmation de ces effets nécessitera un travail minutieux sur de grandes populations, mais les résultats pourraient être très importants pour d’autres raisons également. Dans la population générale, la qualité du sperme s’est détériorée et le cancer des testicules ainsi que les anomalies des organes génitaux masculins ont augmenté au cours de la même période où le SSR a diminué. De plus, chez les hommes qui développent un cancer des testicules, la qualité de leur sperme et le SSR de leurs enfants sont considérablement réduits, ce qui suggère un lien biologique possible entre ces caractéristiques reproductives masculines. Ainsi, les effets des contaminants environnementaux sur le rapport de masculinité ne sont peut-être que la partie émergée de l’iceberg.