Les étudiants universitaires (et leurs parents) font face à une « épidémie » de santé mentale sur le campus

Alors que les collèges et universités du pays signalent une explosion des problèmes de santé mentale, un nouveau livre soutient que la vie universitaire pourrait être plus stressante que jamais. Le Dr Anthony Rostain, co-auteur de The Stressed Years of Their Lives, note que les étudiants universitaires d’aujourd’hui éprouvent une « quantité démesurée d’anxiété » – dont une grande partie est centrée sur « survivre à l’université et réussir ». »

« Ce que nous voyons maintenant, c’est un nombre croissant d’étudiants qui arrivent sur le campus et qui sont déjà traités pour des maladies mentales, ou qui prennent divers médicaments et qui ont vraiment appris à gérer leurs maladies à la maison », dit-il, « mais soudainement, ils se retrouvent seuls et parfois ils ne suivent pas les traitements recommandés. »

Rostain est professeur de psychiatrie et de pédiatrie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, et ancien président du groupe de travail de l’école sur la santé psychologique et le bien-être des étudiants. Sa co-auteure, B. Janet Hibbs, est une psychothérapeute familiale et de couple dont le fils a pris un congé médical pendant ses premières vacances de printemps à l’université pour faire face à l’anxiété et à la dépression. Hibbs a été confrontée à un ensemble de choix difficiles : elle voulait être le meilleur parent pour son fils alors qu’il luttait, mais elle voulait aussi que sa vie reste sur les rails.

« L’une des raisons pour lesquelles nous avons écrit ce livre n’est pas d’effrayer les parents, mais de les aider à savoir ce qu’ils peuvent faire pour aider », dit-elle. « Quand un enfant, pour quelque raison que ce soit, est sans espoir ou frôle cela, les familles sont incroyablement, vitalement importantes pour maintenir l’espoir. … Avoir l’expression émotionnelle de la famille qui transmet la chaleur, le soutien, le soutien inconditionnel, pas le jugement, cela… est l’un des meilleurs médicaments. »

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Les points forts de l’entretien

Sur les raisons pour lesquelles les collégiens actuels sont plus stressés que les générations précédentes

Rostain : Nous pensons que la culture a changé au cours des 30, 40 dernières années, et que ces étudiants grandissent dans l’ère post-11 septembre, qu’ils ont été exposés à beaucoup de traumatismes, à la fois dans les médias et aussi dans leur vie. … Les fusillades dans les écoles, l’augmentation de l’incertitude liée à la mondialisation et aux incertitudes économiques, et bien sûr la récession économique de 2008. Nos élèves d’aujourd’hui étaient jeunes à l’époque, et l’anxiété, nous pensons, a vraiment eu un impact sur leurs familles, ainsi que sur ce qu’ils pouvaient glaner dans les nouvelles. Et, bien sûr, le fait d’être dans ce cycle de nouvelles 24/7, ainsi que l’Internet lui-même, a vraiment créé une enfance différente.

Hibbs : Les parents ont peur qu’il n’y ait qu’un seul chemin, un chemin linéaire, vers la bonne vie, et donc pour certains parents qui sont assez aisés, cela signifie le collège de marque, ou la meilleure préparation que vous pouvez obtenir. Pour d’autres parents, c’est juste beaucoup de pression sur les enfants, « Tu dois bien faire. Tu ne dois pas faire d’erreur ou tes chances seront ruinées. » Nous constatons donc que les enfants très intelligents, que certains chercheurs qualifient de « brainiacs », ont ce que nous appelons un « perfectionnisme destructeur » ; ils ne peuvent tolérer de ne pas exceller en tout. Et personne n’excelle en général dans tout. Nous avons tous, vous savez, des moments où nous faisons des erreurs ou échouons. Et les enfants n’ont pas autant de pratique de cela aujourd’hui, parce qu’ils sont protégés de ces expériences, et aussi parce que cela fait flipper leurs parents, ce qui fait qu’ensuite les enfants se sentent plus responsables.

Sur la façon dont les frais de scolarité élevés contribuent au stress

Rostain : Les étudiants viennent à l’école de nos jours très conscients de cela … et cela ajoute à leur fardeau d’inquiétude de bien faire et surtout de tout ce qui va mal. Je veux dire, nous pouvons également parler, je pense, de la préparation à l’école – que beaucoup d’entre eux ont été sur-parentés et aussi sur-préparés, en termes de prise de tonnes de classes AP et de vraiment emballer leur CV avec toutes sortes d’activités. Et nous nous inquiétons du fait qu’il n’y a pas assez de temps d’arrêt… qui ne va pas nécessairement toujours se traduire par une note ou par le fait que quelqu’un les remarque.

Sur les raisons pour lesquelles certains étudiants ont du mal à s’adapter à l’université

Hibbs : Je pense que la plupart des enfants sont toujours vraiment heureux de quitter la maison. Ils veulent être dans la vie du pseudo-adulte. Mais ce à quoi ils ne sont pas préparés, c’est ce que j’appellerais… les  » défis prévisibles  » que pose l’université – en termes d’exigence d’une plus grande indépendance, d’une plus grande appropriation de vos heures, qu’il s’agisse de dormir, de dire non à la fête, de vous gérer, en gros.

Rostain : Il y a une certaine quantité d’anxiété inévitable à propos de la transition. … Mais c’est la réponse qu’ils ont à cette incertitude que nous avons remarqué que les étudiants ont beaucoup moins de résilience ou de préparation . Donc, c’est une partie de ce que nous essayons de faire dans ce livre, c’est vraiment de parler de la préparation – la préparation socio-émotionnelle.

Il n’y a aucun doute que les gens sont préparés académiquement. Ils apprennent une quantité incroyable de nos jours à l’école. Ils apprennent des types de choses incroyables, et l’Internet a ouvert des connaissances qui n’étaient jamais aussi disponibles. Mais il a aussi créé des distractions et beaucoup de pression sur le plan social et, plus important encore, je pense que, lorsque les gens arrivent à l’université, on n’a peut-être pas passé assez de temps au lycée – à la fois du côté du programme scolaire et avec la famille – dans ce que nous appelons la préparation socio-émotionnelle, ou la maturité.

Sur le coût de pousser les enfants trop fort

Rostain : Nous donnons à nos enfants tout ce que nous avons et nous nous soucions d’eux, mais en même temps, quel est le message ? C’est : « Oh tu dois réussir sinon on va vraiment s’énerver », par opposition à : « La vie est sinueuse et il y a des moments de hauts et de bas. » Je pense que si le message d’un parent à un enfant est : « Tu ne sais peut-être pas, mais nous pensons que tu seras capable de le découvrir. Voyons ce qui se passe », c’est différent que de dire : « Tu as intérêt à faire ceci. Tu as intérêt à savoir ça. Tu ferais mieux de ne pas te planter. » … Nous voulons que les parents gèrent leur propre anxiété et qu’ils puissent ensuite lâcher prise d’une manière plus naturelle. C’est OK de ne pas savoir.

Sur les raisons pour lesquelles la plupart des étudiants n’utilisent pas les services de conseil

Rostain : Il y a des enquêtes étonnantes qui montrent que parmi les étudiants qui endossent des idées suicidaires, des pensées suicidaires sur une base régulière, seulement environ un sur quatre va chercher de l’aide. Les trois autres sur quatre disent des choses comme « Je peux m’en sortir tout seul », ou « Ce n’est probablement pas si grave », ou « Je n’ai pas le temps ». Et en souhaitant qu’au final, cela disparaisse tout seul comme un mauvais rhume.

Maintenant, il est peut-être vrai que pour certains étudiants, ils sont capables de labourer et d’éviter le désastre. Mais ce que […] j’ai vu trop souvent, c’est attendre trop longtemps pour reconnaître et en quelque sorte rester dans cet état de déni. Non pas parce que vous le faites délibérément, mais parce que vous ne voulez vraiment pas avoir à faire face à la possibilité de devoir vous occuper de cela. Ou pire encore, de devoir quitter l’école parce que vous ne pouvez pas fonctionner. On fait tellement partie d’une communauté quand on est à l’université. … La pensée que, « Mince, je ne peux plus fonctionner et je pourrais avoir besoin de faire une pause » – c’est une pilule difficile à avaler, pour ainsi dire.

Sur la façon dont les parents peuvent aider leurs enfants d’âge collégial à gérer l’anxiété

Rostain : Je pense que grandir est un processus compliqué, et nous devons tous reconnaître que nous sommes encore en train de vivre des changements. Les parents doivent donc s’adapter à l’idée que leur enfant grandisse et qu’il lâche prise. Et s’ils sont anxieux à ce sujet, essayez de comprendre pourquoi et d’être plus attentifs à leurs réactions, et d’essayer d’être moins réactifs et plus réactifs lorsque les choses ne se passent pas comme espéré.

C’est bien que votre enfant aille à l’école et qu’il réussisse. Tout le monde se sent bien. Mais que se passe-t-il s’il y a un revers ? Et si les choses ne se passent pas comme prévu ? Comment s’y préparer ? En vous rappelant simplement qu’il n’y a pas de ligne droite dans la vie. … Les congés peuvent aider. Parfois, il est préférable de prendre du recul. Remettre votre jeu au niveau où vous voulez qu’il soit. … N’ayez pas peur de demander l’aide de professionnels de la santé mentale. Nous sommes là pour travailler avec vous et avec vos enfants et nous ne sommes pas là pour vous blâmer ou vous condamner. Tant de parents sont confrontés à cette peur de la honte ou de l’embarras ou de la stigmatisation, et ce que nous pensons être la chose la plus mortelle de toutes n’est pas la maladie mentale, mais la stigmatisation qui l’entoure et qui conduit les gens à éviter d’obtenir de l’aide à temps.

Sam Briger et Thea Chaloner ont produit et édité l’audio de cette interview. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper et Clare Lombardo l’ont adapté pour le Web.

Il s’agit d’une émission de télévision.