FORT SMITH, Ark. (AP) – Le musée des maréchaux américains de Fort Smith possède une impressionnante collection d’armes et de documents liés au célèbre maréchal adjoint Bass Reeves. À près d’un an de l’ouverture prévue du nouveau musée de 60 millions de dollars, c’est l’arbre généalogique de l’homme de loi que le conservateur désire le plus.
Dave Kennedy, conservateur des collections et des expositions, a récemment déclaré que le musée était toujours à la recherche des descendants de Bass Reeves, a rapporté le Southwest Times Record.
À ce stade, avec une statue de Reeves au centre-ville de Fort Smith érigée en 2012, ainsi que plusieurs articles du True West Magazine et une intronisation en 1992 dans le Hall of Great Westerners du National Cowboy and Western Heritage Museum d’Oklahoma City, il serait singulier que quelqu’un demande « Qui est Bass Reeves ? ». »
La question, cependant, ouvre une opportunité de parler de l’une des meilleures histoires qui soient : Né en esclavage dans le comté de Crawford ; a échappé à la servitude pendant la guerre civile ; a peut-être combattu pour l’Union avec les Cherokees Keetoowah ; a survécu à des dizaines de fusillades en chevauchant pour le juge Isaac C. Parker comme l’un des premiers marshals adjoints noirs des États-Unis à l’ouest du Mississippi ; acquitté de meurtre pour la mort de son cuisinier ; a arrêté son fils, Benjamin, pour avoir tiré sur sa femme, Castella, dans une crise de jalousie. Ce ne sont que quelques-unes des histoires incroyables d’un homme qui a chassé des hommes que personne d’autre ne pouvait capturer.
Après avoir servi en tant que vaillant marshal adjoint, Reeves a travaillé comme policier à Muskogee pendant deux ans, de 1907 à 1909. Il est décédé en 1910. M. Kennedy a souligné « le sentiment raciste des nouveaux fonctionnaires de l’État », ainsi que de la délégation du Congrès et du nouveau marshal des États-Unis lorsque l’Oklahoma est devenu un État en 1907, pour expliquer pourquoi Reeves a perdu son emploi au sein du service des marshals. D’autres raisons, ajoute Kennedy, incluent l’âge de Reeves.
On pense qu’il est né à l’été 1838, en 1880, Bass et Jennie Reeves avaient huit enfants : Sally, Robert, Harriet, Georgia, Alice, Newland, Edgar et Lula. Tous avaient deux ans d’écart. En 1887, Reeves a dû vendre sa maison et sa ferme dans la communauté de Catcher près de Van Buren pour payer sa défense pour meurtre au premier degré avec les avocats William H.H. Clayton, anciennement le procureur des États-Unis dans la cour du juge Parker, et William M. Cravens. La famille Reeves s’installe au nord de la douzième rue, à Park Place, en 1889.
Comme le note Art Burton dans son livre de 2006, » Black Gun, Silver Star « , Reeves est connu des historiens depuis un certain temps et a même été mentionné dans le roman » Zeke and Ned » de Larry McMurtry en 1997. Mais Reeves n’est pas mentionné dans le livre de S.W. Harmon de 1898 intitulé « Hell on the Border ». Cependant, dès 1901, l’écrivain D.C. Gideon a détaillé Reeves dans son livre « Indian Territory »
« Parmi les nombreux marshals adjoints qui ont chevauché pour les tribunaux de Paris (Texas), Fort Smith (Arkansas) et Indian Territory, aucun n’a rencontré plus d’évasions capillaires ou n’a affecté des arrestations plus hasardeuses que Bass Reeves, de Muskogee », écrit Gideon. « Ses longs bras musclés sont associés à une paire de mains qui feraient honneur à un géant et qui manient un revolver avec la facilité et la grâce que l’on acquiert seulement après des années de pratique. Plusieurs hommes ‘mauvais’ sont allés dans leur longue maison pour avoir refusé de s’arrêter lorsque Bass le leur ordonnait. »
Tom Wing, professeur d’histoire à l’université de l’Arkansas à Fort Smith, estime que Reeves était si bien respecté par les hommes de loi locaux qu’on lui a offert un poste de « service léger » au sein du département de police de Muskogee.
Comme le note le Service des parcs américains dans une histoire de Bass Reeves, le juge Parker « croyait que les hommes noirs feraient de grands officiers de la loi dans le territoire indien, en raison de la méfiance partagée qui existait entre les Indiens et les Noirs envers l’homme blanc. » Cette entrée note également que les tensions raciales étaient particulièrement élevées à l’époque et « provoquaient la colère des Blancs envers un homme noir qui avait le pouvoir de les arrêter. »
Jusqu’à il y a quelques années, il était plus probable que seuls les lecteurs imprégnés du lore de l’Ouest ou du tribunal de Parker en sachent beaucoup sur l’homme à la voix profonde qui chantait doucement avant de se lancer dans une fusillade. Reeves était également connu pour aimer faire courir son cheval sorrell et pour aller jusqu’à l’extrême pour servir les assignations. Une fois, il a marché 28 miles habillé comme un mendiant et a trompé deux hommes et leur mère pour qu’ils le laissent passer la nuit. Les hommes dont la tête était mise à prix pour 5 000 dollars se sont réveillés avec des menottes.
Dans « Black Gun, Silver Star », Burton raconte quelques histoires d’Adam Grayson, un ancien résident du territoire indien, disant que Reeves a déchiré au moins un mandat pour un prisonnier qui a dépassé son destrier sorrell.
Claude Legris, directeur exécutif de la commission de publicité et de promotion de Fort Smith et membre du conseil d’administration de l’U.S. Marshals Museum, a déclaré que Burton a raconté l’histoire de Reeves lors d’un événement de la journée des descendants du site historique national de Fort Smith au début des années 2000 et a aidé Reeves à recevoir la notoriété pour sa bravoure et son incroyable carrière d’homme de loi. Le service des maréchaux américains a également commencé à organiser ces événements en 2012, en collaboration avec la nation Cherokee.
Le juge de circuit du comté de Sebastian, Jim Spears, aujourd’hui à la retraite, est crédité d’avoir mené un effort pour consacrer de manière proéminente le héros populaire dans le bronze. Après cinq ans et plusieurs centaines de milliers de dollars de collecte de fonds, Spears et son comité ont vu le dévoilement du grand bronze « Bass Reeves Legacy Monument » par H. Holden au parc Ross Pendergraft dans le centre-ville de Fort Smith en mai 2012.
Spears a déclaré que Bill Black a présenté l’idée d’une statue de Bass Reeves après que l’effort de Spears pour une statue du président Zachary Taylor n’ait pas eu de traction. Spears dirige maintenant un effort pour ériger une statue en bronze du juge Parker au centre-ville.
Plusieurs marshals américains qui ont roulé pour Parker ont reçu la célébrité au fil des ans : Paden Tolbert ramenant Ned Christie, par exemple. Et « Les trois gardes » était un nom donné à un groupe qui est devenu légendaire dans leur poursuite de nombreux hors-la-loi de la fin du 19ème siècle : Les marshals américains adjoints Bill Tilghman (1854-1924), Chris Madsen (1851-1944) et Heck Thomas (1850-1912).
« Mais ils ne sont pas restés là pendant 30 ans », a déclaré Spears à propos du trio avec Parker’s Court. « Je pense que le titre de gloire de Bass Reeves est sa persistance, et il a rebondi après le procès pour meurtre. »
Spears est également d’accord avec les notes du National Park Service qui soulignent que, bien que Reeves soit souvent crédité de pas moins de 3 000 arrestations et de pas moins de 20 hors-la-loi tués au nom de la loi, les chiffres « doivent être utilisés avec une prudence historique. » Kennedy a déclaré qu’ils n’ont pu vérifier que cinq personnes ont été tuées par Reeves, y compris son cuisinier, ce qui était très probablement un accident.
« Bass Reeves est né esclave, mais est mort en homme de loi respecté, ayant servi dans le Territoire indien (et plus tard en Oklahoma), en Arkansas et au Texas », déclare le National Park Service. « Sa carrière s’est étendue de la Cour fédérale américaine pour le district ouest de l’Arkansas en 1875 jusqu’à deux ans après que l’Oklahoma ait obtenu le statut d’État en 1907. »
Barton cite de nombreuses sources dans son livre, et à plusieurs reprises, Reeves est crédité d’avoir amené une douzaine de prisonniers ou plus à la fois du Territoire indien au tribunal de district de Fort Smith.
Les « notes de la cour » du Fort Smith Weekly Elevator du 31 juillet 1885, par exemple, indiquent que « le député Bass Reeves est arrivé le même soir avec onze prisonniers, comme suit : Thomas Post, un Walaska et Wm. Gibson, agression avec intention de tuer ; Arthur Copiah, Abe Lincoln, Miss Adeline Grayson et Sally Copiah, alias Long Sally, introduction de whisky en pays indien ; J.F. Adams, Jake Island, Andy Alton et un Smith, vol qualifié. »
La légende de Bass Reeves ne fera que grandir à mesure que d’autres découvriront son histoire.
Le site historique national de Fort Smith possède une salle dédiée à l’histoire des hommes de loi noirs et des unités militaires locales.
« Nous ne saurons peut-être jamais exactement combien d’hommes noirs ont servi en tant que maréchaux adjoints des États-Unis », peut-on lire sur une pancarte du site historique. « Il n’y a aucune indication de la race sur les dossiers fédéraux. Leurs noms figurent côte à côte avec ceux des autres marshals adjoints des États-Unis. Tous sont confrontés aux mêmes épreuves et aux mêmes dangers. »
Les marshals adjoints noirs connus, cependant, sont répertoriés comme Rufus Cannon, Bill Colbert, Bynum Colbert, Cyrus Dennis, Wiley Escoe, Neely Factor, Robert Fortune, John Garrett, Edward D. Jefferson, Grant Johnson, John Joss, Robert Love, Zeke Miller, Crowder Nicks (Nix), Charles Pettit, Bass Reeves, Ed Robinson, Dick Roebuck, Isaac Rogers, Jim Ruth, Dick Shaver, Morgan Tucker, Lee Thompson, Eugene Walker et Henry Whitehead.
Le U.S. Marshals Museum de Fort Smith, qui est en train de construire un bâtiment sur la rivière Arkansas à Fort Smith pour un musée national, compte parmi sa collection d’artefacts un fusil Spencer que Reeves a pris sur un champ de bataille de la guerre civile et deux pistolets que Reeves a achetés plus tard au cours de sa carrière. Le Three Rivers Museum de Muskogee possède également plusieurs artefacts de la carrière de Reeves en tant qu’homme de loi.
Plus de marshals américains sont morts en service en traquant des fugitifs dans le district ouest de l’Arkansas que dans tout autre endroit. Quatre-vingt-deux de ces marshals adjoints américains sont enterrés au cimetière Oak à Fort Smith. On ne sait pas exactement où Bass Reeves est enterré, mais dans les années 1990, l’organisation Oklahombres a placé un petit marqueur portant le nom de Reeves dans le cimetière Old Agency à Muskogee.
Depuis 1920-1970, explique Kennedy, le nom de Bass Reeves, ainsi que ceux de Grant Foreman et Robert Fortune ont été oubliés en dehors du cercle de la famille et de l’histoire locale.
Information from : Southwest Times Record, http://www.swtimes.com/
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