Cette mer couvre une superficie d’environ 2 754 000 km2 (1 063 000 miles carrés). Le site le plus profond de cette mer est la fosse des Caïmans, entre Cuba et la Jamaïque, à 7500 m sous la surface, bien que la profondeur moyenne soit de 2200 m (Spalding et al. 2001).
La zone complète de la mer des Caraïbes, y compris ses nombreuses îles, est connue comme la région des Caraïbes élargies.
La région des Caraïbes élargies comprend 35 États et territoires qui bordent deux bassins versants interconnectés : le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. Elle comprend des pays continentaux, des nations insulaires et des territoires dépendants. Du côté est du périmètre de la région se trouve la Caraïbe insulaire : les îles des Grandes et Petites Antilles et la chaîne d’îles des Bahamas au nord.
Les États des États-Unis autour du Golfe du Mexique, la zone littorale du Mexique, l’Amérique centrale les États du nord de l’Amérique du Sud complètent le périmètre terrestre qui délimite les deux principaux bassins versants de la région. En d’autres termes, la Grande Caraïbe comprend le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes et les zones adjacentes de l’océan Atlantique au sud du 30° de latitude nord et dans les 200 milles nautiques des côtes atlantiques des États.
Les nations limitrophes de la mer des Caraïbes sont Antigua-et-Barbuda, les Bahamas, la Barbade, le Belize, la Colombie, le Costa Rica, Cuba, la Dominique, la République dominicaine, les États-Unis, la Grenade, le Guatemala, la Guyane, Haïti, le Honduras, la Jamaïque, le Mexique, le Nicaragua, le Panama, St. Kitts et Nevis, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Suriname, Trinité-et-Tobago, Venezuela et les territoires d’outre-mer de la France, des Pays-Bas et du Royaume-Uni.
En raison de ses conditions physico-chimiques, la mer des Caraïbes possède de grandes zones de récifs coralliens et de pâturages marins ; 14% des récifs coralliens du monde sont présents dans cette zone (Spalding et al. 2001).
Dans les eaux tropicales de la mer des Caraïbes, la température moyenne est de 27°C et elle ne varie pas de plus de 3°C. La salinité est la plus élevée de janvier à mai et la plus faible de juin à décembre. Vers l’automne dans l’hémisphère nord, la salinité baisse à l’extrémité sud-est de la mer des Caraïbes, en raison des rejets des bassins versants de l’Orénoque et de l’Amazone.
Il existe un courant marin principal qui traverse les Petites Antilles en passant par le sud de Porto Rico et la République dominicaine vers le détroit entre la péninsule du Yucatan et Cuba pour entrer dans le golfe du Mexique. D’autres courants importants sont la gyre entre le Nicaragua et la Colombie, le courant dans le golfe du Mexique et le courant qui sort du golfe en passant par le détroit de Floride.
Sources : Spalding, M., C. Ravilious & E. Green. 2001. Atlas mondial des récifs coralliens. University of California Press, Berkeley, États-Unis. 424 p.