Jones, Norah

30 mars 1979 – New York, New York

Chanteuse, auteur-compositeur

En 2002, Norah Jones, âgée de vingt-deux ans, sort son premier album complet, Come Away with Me. Une œuvre acoustique discrète qui défie toute catégorisation, mais qui comporte des touches de jazz, de pop traditionnelle, de country et de folk ; le CD est le genre d’enregistrement qui se serait normalement vendu à quelques milliers d’exemplaires, aurait obtenu des critiques admiratives dans la presse musicale, puis se serait effacé. Au début, c’est exactement le chemin que semblait prendre l’enregistrement. Mais à la surprise de beaucoup, y compris de Jones elle-même, Come Away with Me a continué à se vendre régulièrement mois après mois, grâce à d’excellentes critiques, à un bouche-à-oreille positif et à des passages radio inattendus. Il a fallu près d’un an, mais l’album a finalement atteint la première place du classement des albums du Billboard, se vendant à quelque trois millions d’exemplaires en douze mois. En 2004, il s’était vendu à huit millions d’exemplaires aux États-Unis et à dix millions dans le monde. Beaucoup moins connue que ses collègues, Jones a obtenu cinq nominations aux Grammy Awards. Le 23 février 2003, le soir de la 45e cérémonie annuelle des Grammy Awards, elle est repartie avec une brassée de trophées, remportant toutes les catégories dans lesquelles elle était nominée. Son album suivant, Feels Like Home, a suivi un chemin différent et plus abrupt lors de sa sortie en 2004 : Le deuxième effort de Jones s’est propulsé directement à la première place, vendant un million d’exemplaires au cours de sa seule première semaine.

De NYC à Grapevine et de nouveau à NYC

Jones est née à New York en 1979. Sa mère, Sue Jones, est infirmière et promotrice de musique. Son père, Ravi Shankar, est un musicien de renommée mondiale originaire de l’Inde. Shankar s’est fait connaître pour son association avec les Beatles et d’autres musiciens occidentaux ; il a appris à George Harrison, guitariste des Beatles, à jouer du sitar, un instrument à cordes indien à long manche, dont Shankar est considéré comme un maître. Dès l’âge de trois ans, Jones a commencé à montrer un vif intérêt pour la musique, observant attentivement son père lorsqu’il jouait du sitar. À cinq ans, elle a commencé à chanter dans la chorale de son église. Elle a appris à jouer de plusieurs instruments dans sa jeunesse, étudiant principalement le piano. Shankar et Sue Jones, célibataires à la naissance de Norah, se séparent alors qu’elle est encore une jeune enfant. Sue emmène sa fille vivre au Texas, dans une banlieue de Dallas appelée Grapevine. Jones y a vécu une grande partie de son enfance, n’ayant aucun contact avec son célèbre père pendant dix ans. À cette époque, ses influences musicales proviennent de la collection de disques de sa mère. Elle a été particulièrement touchée par les œuvres de grands chanteurs de jazz, de soul et de blues, notamment Etta James, Aretha Franklin et Billie Holiday. Jones a également passé d’innombrables heures à écouter des enregistrements de comédies musicales telles que Cats et West Side Story.

Le crooner britannique Jamie Cullum

Le succès surprenant de Norah Jones avec un style de musique qui n’atteint généralement pas le sommet des classements Billboard a ouvert la voie à des artistes similaires, des interprètes qui voient maintenant le potentiel d’un succès généralisé avec leurs styles musicaux plus traditionnels, et dont les labels sont désormais plus disposés à investir dans leur musique. L’un de ces artistes, le Britannique Jamie Cullum, a créé un style influencé par le jazz pour son chant et son jeu de piano, un mélange de standards pop à l’ancienne et de jazz de style cabaret, avec quelques morceaux de rock pour faire bonne mesure. Avec Twentysomething, Cullum a pris d’assaut son pays natal, vendant plus de disques que tout autre artiste de jazz dans l’histoire du Royaume-Uni, et dépassant également un certain nombre de grands groupes pop. Il fait sensation aux États-Unis lors de la sortie de son album dans ce pays en 2004, de nombreux critiques comparant son style swinguant à celui de Norah Jones et Harry Connick Jr, ainsi qu’aux croonings d’un autre célèbre interprète, le regretté Frank Sinatra.

Vingt-trois ans à peine au moment de la sortie de Twentysomething au Royaume-Uni en 2003, Cullum prend sa nouvelle célébrité à bras le corps, la considérant comme le résultat de nombreuses années de travail acharné et de cotisations. Il joue de la guitare et du piano depuis l’âge de huit ans et a commencé à jouer pour le public dans les clubs et les bars vers l’âge de quinze ans. Encouragé dans son amour du jazz par son frère aîné, Ben, Cullum a grandi en admirant les grands noms du jazz que sont Oscar Peterson et Dave Brubeck. Dans une interview accordée au magazine WWD, il a raconté qu’il était aussi fortement influencé par d’autres types de musique : « J’ai grandi en écoutant Public Enemy, Kurt Cobain, les Beastie Boys et Guns N’ Roses. C’est vraiment l’influence qui imprègne ce que je fais ». Il a étudié le cinéma et la littérature anglaise à l’université de Reading, en Angleterre, et a sorti son premier album, sous le nom de Jamie Cullum Trio, à l’âge de dix-neuf ans. Son deuxième album, Pointless Nostalgic, a été largement diffusé sur les radios britanniques et lui a valu une base de fans dévoués. Le succès de cet album déclenche une guerre d’enchères entre les maisons de disques, qui est remportée par Universal Records. Encore âgé d’une vingtaine d’années, Cullum a été signé pour un contrat de plusieurs albums d’une valeur de plus d’un million de dollars.

Cullum a attiré l’attention pour plus que sa musique enregistrée : ses performances live indiquent un jeune homme au sens du spectacle démesuré. Il ne se contente pas de jouer du piano : il tape dessus avec ses poings, martèle les touches et, à l’occasion, donne des coups de pied dans les touches pour accentuer le jeu. Interrogé par le WWD sur son style exubérant, Cullum a répondu : « C’est une chose très spontanée. Je me laisse aller au prix d’avoir l’air d’un idiot tout le temps, d’avoir très chaud et de transpirer et de ne pas être très classe. » Alors que certains critiques ont reproché à Cullum de manquer de subtilité, d’autres ont loué son énergie débordante sur scène et applaudi ses efforts pour apporter un amusement léger à une musique qui est habituellement jouée avec un ton plus sérieux.

Pendant ses années de lycée à la Booker T. Washington School for the Performing and Visual Arts de Dallas, Jones a exploré sa passion naissante pour le jazz. Le jour de son seizième anniversaire, elle a donné sa première représentation en solo, en chantant et en jouant du piano dans un café lors d’une nuit de micro ouvert, où toute personne assez courageuse peut s’essayer à se produire devant le public. À cette époque, Jones joue également dans un groupe appelé Laszlo et s’essaie à la composition de morceaux de jazz. Elle a été reconnue par le très respecté magazine de jazz Down Beat, qui lui a décerné le Student Music Award (SMA) de la meilleure chanteuse de jazz deux années de suite, ainsi que le SMA de la meilleure composition originale. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Jones s’est inscrite à l’université de North Texas. Elle y a passé deux ans, étudiant le piano jazz et donnant des concerts en solo dans un restaurant local le week-end. Elle a également renoué avec son père, et tous deux ont développé une relation étroite. L’été suivant sa deuxième année, Jones a décidé de se rendre à New York et de tenter sa chance en tant que musicienne là-bas.

Pounding the pavement

Travaillant dans un restaurant le jour et se produisant dans les clubs du centre-ville le soir, Jones se sentait excitée de faire partie de la scène jazz de la ville, plutôt que d’étudier la musique dans une salle de classe. Elle décide de rester à New York, où elle forme un trio de jazz et se produit également avec d’autres groupes de jazz, dont le Peter Malick Group. Alors que sa vie professionnelle tourne principalement autour du jazz, elle commence à écouter souvent de la musique country. Elle a déclaré au Texas Monthly : « C’est drôle, mais je me suis mise à la country quand j’ai déménagé à New York. J’avais le mal du pays, alors j’ai écouté Townes Van Zandt. » Elle a créé un enregistrement de démonstration de son travail solo pour l’envoyer aux maisons de disques dans l’espoir d’obtenir un contrat, mais après un an à faire circuler sa démo sans succès, elle a commencé à se sentir découragée.

Le soir de son vingt-et-unième anniversaire, Jones a donné une performance qui a profondément connecté avec un membre notable de son public. Shell White, une employée du service de comptabilité du vénérable label de jazz Blue Note, a été si frappée par les talents de Jones qu’elle a organisé une rencontre entre la jeune chanteuse et le président-directeur général (PDG) du label, Bruce Lundvall. Après avoir rencontré Jones et l’avoir entendue chanter, Lundvall lui fait signer un contrat d’enregistrement sur-le-champ. Lundvall a expliqué à Josh Tyrangiel du magazine Time que de telles décisions impulsives n’avaient été prises que deux fois dans sa carrière chez Blue Note (l’autre artiste était la chanteuse de jazz Rachelle Ferrell). Lundvall a décrit l’essence de l’attrait de Jones : « Norah n’a pas un de ces instruments exagérés. Il s’agit simplement d’une voix caractéristique, qui vous vient directement du cœur. Quand vous avez la chance d’entendre ça, vous n’hésitez pas. Vous le signez. »

« Snorah » Jones fait du bien

Jones a commencé sa relation avec Blue Note en publiant un EP de six chansons, un enregistrement moins long que complet, appelé First Sessions. Ce CD comprend plusieurs chansons qui se retrouvent plus tard sur Come Away with Me. Pour son premier enregistrement complet, Blue Note a associé Jones au producteur vétéran Arif Mardin, qui avait travaillé avec des artistes légendaires tels qu’Aretha Franklin et Dusty Springfield. Quand elle et Mardin ont commencé à enregistrer Come Away with Me en mai 2001, Jones a montré une préférence pour un style spontané en studio, visant à capturer les qualités intimes et naturelles de la performance live. Elle a enregistré quatorze chansons pour ses débuts ; Jones a écrit quelques titres mais a laissé la plupart des tâches de composition à d’autres, dont son petit ami, le bassiste Lee Alexander, et l’auteur-compositeur-guitariste new-yorkais Jesse Harris. Elle a également enregistré deux chansons rendues célèbres par des musiciens légendaires dans leurs domaines respectifs : le roi de la country Hank Williams (« Cold, Cold Heart ») et le vénéré compositeur de jazz-pop Hoagy Carmichael (« The Nearness of You »).

Livré au début de l’année 2002, Come Away with Me a reçu des critiques positives. Les critiques musicaux ont exprimé leur appréciation pour sa voix distinctive et son style authentique et discret. De nombreux critiques ont écrit que Jones était un nouvel artiste prometteur, un changement de rythme rafraîchissant par rapport à l’emballage lisse de stars de la pop comme Britney Spears. Cependant, même les critiques les plus admiratifs ne prévoyaient pas que l’album deviendrait progressivement un succès retentissant et que Jones deviendrait l’artiste le plus vendu de tous les temps chez Blue Note. Come Away with Me connaît un tel succès qu’il semble être partout : à la radio, à la télévision, sur les systèmes de sonorisation des centres commerciaux. Jones a rappelé à Tyrangiel qu’elle avait entendu l’un des titres de l’album dans un endroit inattendu : « Une fois dans un avion – vous savez, la musique de l’ascenseur avant le décollage – ils ont joué une des chansons ». L’exposition de l’album est devenue si importante qu’un petit retour de bâton s’est produit, certains journalistes musicaux déclarant que cette attention n’était que du battage médiatique et critiquant la musique de Jones comme étant fade et ennuyeuse. Certains commencent même à l’appeler « Snorah Jones », un surnom que Jones trouve plus amusant que blessant. Elle confie à Tyrangiel :  » Ma mère m’appelle Snorah tout le temps maintenant. « 

La  » folie « , comme Jones qualifie fréquemment le buzz autour de ses débuts, semble atteindre un sommet lorsque l’album est nommé pour huit Grammy Awards. En concurrence avec des artistes très en vue tels que Bruce Springsteen et Eminem, Jones a balayé la cérémonie de remise des prix en février 2003. L’album a remporté les huit prix pour lesquels il était nominé, Jones recevant cinq prix et les trois autres revenant au producteur Mardin, aux ingénieurs de l’album et à l’auteur-compositeur Jesse Harris pour « Don’t Know Why ». Parmi les victoires de Jones figurent les trophées de l’album de l’année et du meilleur nouvel artiste. Au fur et à mesure que la cérémonie avançait, Jones a commencé à se sentir dépassée, comme elle l’a raconté dans Texas Monthly : « J’avais l’impression d’être au lycée et que tous les enfants populaires étaient dans le public et se demandaient ce qu’elle faisait là-haut. J’avais l’impression d’être allée à une fête d’anniversaire et d’avoir mangé tout le gâteau avant que les autres n’en aient une part. » Certains aspects de sa nouvelle célébrité lui plaisent, notamment l’accueil positif de la plupart des critiques et sa capacité accrue à contrôler l’orientation de sa carrière. Mais la plupart du temps, Jones se tient à l’écart des projecteurs. Elle préférait l’idée d’être membre d’un groupe plutôt qu’une star solo, déclarant à Melinda Newman de Billboard : « Au fond de moi, dans mes tripes, tout ce que je veux, c’est faire partie d’un groupe ». Au début, elle ne se sentait pas tout à fait à l’aise pour se produire en concert, réaliser des clips ou parler à la presse. Jones recherchait un style de vie tranquille, inattendu pour une si jeune musicienne, préférant les rencontres discrètes avec ses compagnons de groupe aux soirées tardives dans les clubs.

Une suite familiale

Lorsque le travail a commencé sur un album de suivi, Feels Like Home, de nombreux initiés de l’industrie musicale ont spéculé qu’il faudrait un miracle pour que le deuxième album se vende aussi bien que le premier. Ces prédictions n’ont pas déconcerté Jones. Son objectif premier était la musique ; elle était impatiente de se diversifier sur son deuxième album et d’explorer différents styles, ayant délaissé le jazz au profit de la country dans ses habitudes d’écoute et d’écriture. Pour Feels Like Home, Jones a joué un rôle plus important dans la composition des chansons, écrivant ou coécrivant six des treize titres de l’album. L’album a été enregistré après une série de sessions de collaboration avec les membres du groupe, chaque membre contribuant à divers aspects du projet. Parmi les artistes invités figurent Dolly Parton, pilier de la musique country, et, au sein de l’influent groupe de rock The Band, Levon Helm et Garth Hudson.

Après le succès phénoménal de son premier album, les gens de toute l’industrie – dirigeants de maisons de disques, détaillants de musique et journalistes – ainsi que des millions de fans attendaient avec impatience la suite de Jones. Sorti au début de 2004, Feels Like Home a été acheté par un million d’acheteurs dès la première semaine, ce qui lui a permis de se hisser instantanément à la première place du classement des albums du Billboard. Déterminée à laisser la réception de son deuxième album se faire de manière naturelle, Jones a fait pression sur Blue Note pour qu’elle conçoive une campagne publicitaire discrète qui ne couvre pas les ondes télévisées et radiophoniques de publicités pour Feels Like Home. Le PDG de Blue Note, M. Lundvall, a déclaré à M. Newman de Billboard : « Nous ne faisons pas de publicité pour le disque. Nous n’allons pas faire de la publicité dans le monde entier ». Pour sa part, Jones est restée calme sous la pression intense de faire suite à un premier album qui s’était vendu à plus de dix-huit millions d’exemplaires dans le monde. Elle a raconté dans Texas Monthly : « C’est drôle, mais je ne veux rien savoir des ventes. Je ne veux pas lire les critiques, je ne veux pas voir les articles. Je veux juste faire ce que je fais et que ce soit le moins compliqué possible. »

Les critiques musicaux ont réagi de manière variable à Feels Like Home. Certains ont exprimé le souhait que Jones sorte de son approche douce et fasse de la musique plus audacieuse. David Browne d’Entertainment Weekly a conclu que « la voix de Jones transmet de la chaleur et du contentement mais peu d’urgence ou d’intensité ». D’autres ont estimé qu’elle n’avait pas réussi à s’engager dans un style spécifique, mais qu’elle avait plutôt puisé dans une variété de genres. Quelques-uns se sont plaints que Jones avait écrit ou choisi trop de chansons médiocres, se reposant sur sa voix luxuriante pour surmonter les défauts d’écriture. Mais de nombreux critiques ont trouvé beaucoup de choses à aimer dans le deuxième album de Jones. Tom Moon a écrit dans RollingStone.com : « Loin d’être une musique de fond fade, Feels Like Home … est un triomphe de la discrétion, à la fois facile et poignant. » Matt Collar a écrit pour All Music Guide que, avec Feels Like Home, « vous avez un album tellement béni par une superbe écriture que la voix de Jones pousse presque la limite de ce qui est bien ». Sur le site PopMatters, Ari Levenfeld a écrit : « Alors que de nombreux détracteurs de l’album se plaignent du rythme lent de la musique, la reléguant à un peu plus qu’une musique de fond, il est difficile de croire qu’ils ont été attentifs. Il n’y a tout simplement pas d’autre chanteur travaillant dans la musique pop actuellement qui tienne la chandelle à Jones. »

Des millions de fans semblaient être d’accord avec l’évaluation de Levenfeld, trouvant que Jones est une bouffée d’air frais dans un paysage pop rassis. C’est une musicienne qui a recherché le succès, mais pas nécessairement la célébrité, et qui semble plus encline à partager la lumière des projecteurs qu’à se l’approprier. À l’heure où les jeunes chanteurs pop s’épanchent sur chaque note avec une passion démesurée, Jones opte pour la subtilité, comprenant qu’une voix discrète, dépouillée de son essence, peut avoir plus d’impact qu’une voix éructée à plein volume. Tyrangiel explique : « Elle ne manque jamais de choisir la simplicité plutôt que la flamboyance, ne retient jamais une note trop longtemps. Elle peut s’avérer être la chanteuse la plus naturelle de sa génération. »

Pour en savoir plus

Périodiques

Browne, David. « Falling in Lull Again ». Entertainment Weekly (13 février 2004) : p. 70.

Burwell, Alison. « The Jazz Singer. » WWD (11 mai 2004) : p. 4.

Jones, Norah. « No Fuss. » Texas Monthly (avril 2004) : p. 60.

Newman, Melinda. « Norah Jones. » Billboard (31 janvier 2004) : p. 1.

Patterson, Troy. « No Place Like Home. » Entertainment Weekly (20 février 2004) : p. 34.

Tyrangiel, Josh. « Come Away Again. » Time (9 février 2004) : p. 64.

Tyrangiel, Josh. « Jazzed about Ms. Jones. » Time (18 mars 2002) : p. 84.

Willman, Chris. « Norah Jones. » Entertainment Weekly (20 décembre 2002) : p. 36.

Sites Web

« Norah Jones. » All Music Guide. http://www.allmusic.com (consulté le 21 juin 2004).