L’histoire du verre Pyrex a commencé comme la plupart des inventions : par un problème. La cocotte en faïence de Bessie Littleton s’était fissurée. C’était en 1914 et le mari de Littleton, Jesse, travaillait comme physicien chez Corning Glass Works (aujourd’hui Corning Incorporated) à Corning, dans l’État de New York, où il évaluait la formule de l’entreprise pour le verre résistant à la température utilisé dans les lanternes de chemin de fer et les pots à piles. Bessie demande à son mari si le verre peut être utilisé pour la cuisson, il scie donc une partie d’un bocal à piles et la lui rapporte. Avec ce plat de fortune, Bessie a réussi à cuire un gâteau et ses expériences ont, en partie, poussé Corning à lancer Pyrex, les tout premiers produits de cuisson grand public fabriqués avec du verre résistant à la température, en 1915.
Cent ans plus tard, le Corning Museum of Glass – une fondation privée à but non lucratif soutenue en grande partie par Corning Incorporated – revient sur l’histoire de Pyrex avec une exposition, « America’s Favorite Dish : Celebrating a Century of Pyrex », qui ouvrira ses portes le 6 juin.
« Pyrex était une innovation incroyable », explique Bret Smith, professeur de design industriel à l’université d’Auburn. « Il a fait en sorte que les gens réexaminent la façon dont ils pensaient au verre, et il a alimenté un intérêt pour des matériaux plus durables. Le verre a fait partie d’une nouvelle ère de matériaux, et le verre durable est venu à être utilisé dans tant de choses, des percolateurs aux pare-brise. »
Corning Glass Works n’était cependant pas la première entreprise à développer un verre résistant à la température. Dans les années 1880, un scientifique allemand, Otto Schott, a mis au point un verre à faible dilatation appelé verre borosilicate, mais il l’a surtout utilisé pour fabriquer des produits destinés aux milieux industriels et scientifiques, comme le verre de laboratoire. Corning a mis au point sa propre recette en 1908, la vendant principalement aux compagnies de chemin de fer pour les lanternes de signalisation. L’entreprise souhaitait commercialiser le verre auprès des ménages, et les expériences culinaires de Bessie Littleton ont ouvert la voie à un monde d’applications grand public. Corning a détenu un brevet pour sa formule de verre borosilicate de 1915 à 1936 ; lorsque le brevet a expiré, l’entreprise a imaginé une nouvelle formule de verre résistant à la chaleur, le verre alumino-silicate.
Les comptes de l’entreprise suggèrent que le nom Pyrex est venu de la tradition de l’entreprise d’utiliser « ex » dans ses formules de verre (le premier verre résistant à la chaleur de Corning était appelé Nonex), selon Regan Brumagen, bibliothécaire des services publics et co-conservatrice de l’exposition au Corning Museum of Glass. Elle ajoute que l’entreprise jouait probablement aussi avec le préfixe « pyro », car les premières publicités comportaient les mots « fire-glass » imprimés sous Pyrex.
Les premiers produits comprenaient les plats à gratin typiques de Pyrex, ainsi que des assiettes à tarte, des plats à œufs plissés, des pots à crème, des moules à pain, des plats de cuisson ovales, des théières en verre taillé et des plats gravés. En 1925, la tasse à mesurer les liquides Pyrex a été introduite, bien qu’elle ne ressemblait pas à celle couramment utilisée aujourd’hui (elle avait deux becs verseurs sur des côtés opposés, avec une poignée entre les deux).
Victoria Matranga, auteur de America at Home : A Celebration of 20th Century Housewares et coordinatrice des programmes de design à l’International Housewares Association, note à quel point les premiers modèles ont tenu bon : « Le gobelet doseur et les pâtisseries oblongues et carrées sont vraiment emblématiques. »
Mais Pyrex n’a pas fait sensation du jour au lendemain. Les produits étaient chers ; le processus de production n’était au départ que semi-automatisé – ce qui signifie que les machines étaient encore maniées par des ouvriers d’usine. Une des premières publicités montre une femme de chambre, et non une ménagère, utilisant Pyrex, ce qui indique qui, selon Corning, était le marché idéal pour les ustensiles de cuisine. Le Pyrex pouvait résister à la chaleur du four ainsi qu’au froid du réfrigérateur, mais dans les années 20, seules les familles aisées avaient des maisons câblées pour l’électricité et les réfrigérateurs étaient considérés comme un luxe.
Après la Première Guerre mondiale, l’économie domestique émergeait comme une profession et de nombreuses femmes obtenaient des diplômes universitaires dans ce domaine progressiste et multidisciplinaire, qui appliquait les principes de la science aux foyers, aux communautés et aux familles. Cette formation préparait les femmes à des emplois dans le milieu universitaire, l’enseignement public, l’industrie et le gouvernement. Corning, comme d’autres entreprises, utilise cette tendance à son avantage, en embauchant des professionnels nationaux pour tester et promouvoir ses produits. En 1929, Corning engage une scientifique et économiste domestique à plein temps, Lucy Maltby. Dans les années qui suivirent, Maltby mit en place une cuisine d’essai pour évaluer les nouveaux produits et devint l’avocate des consommateurs qui utilisaient Pyrex, recevant des milliers de lettres. Maltby et son équipe de cuisine d’essai « ont eu un impact profond sur la conception fonctionnelle des produits Pyrex », déclare Brumagen. Mme Maltby a d’abord convaincu l’entreprise de revoir la conception de ses moules à gâteaux, en ajoutant des poignées et du volume, et en réduisant le diamètre afin que deux moules à gâteaux puissent être placés côte à côte dans un four standard. L’influence de Maltby était si forte que les cadres de Corning avaient un mantra : « Que pense Lucy ? »
« Au fil du temps, les femmes sont devenues plus discriminantes », a déclaré un jour Maltby. « Il est devenu encore plus important que des économistes domestiques travaillent avec des designers et des ingénieurs produits. » Elle considérait que son rôle consistait à « regarder d’un œil nouveau les modèles de vie en constante évolution. »
Dans les années 30, Pyrex est devenu abordable pour les masses, lorsque le processus de production est devenu entièrement automatisé. Il est remarquable de constater la rapidité avec laquelle Corning a pu rendre les produits abordables pour un public plus large, dit Smith ; en l’espace d’environ 15 ans, les produits ont fait leur chemin dans les cuisines des agriculteurs et des citadins. Dans les années 30, Corning a également lancé une gamme de casseroles pour cuisinière appelée Flameware. Juliet Kinchin, conservatrice du design moderne au Museum of Modern Art, estime que les poêles à frire en verre produites à cette époque « ont une certaine valeur de choc. C’est une chose de mettre une cocotte dans le four, mais mettre du verre en contact direct avec la chaleur était une idée inconfortable. » Le Flameware, qui a ensuite été vendu sous différents noms, est resté sur le marché jusqu’en 1979. Il a finalement été abandonné, car Corning est sorti avec des produits plus populaires.
Une partie du mouvement d’économie domestique était l’idée de la sécurité alimentaire et de garder une cuisine sanitaire. Pyrex a séduit par son aspect propre et la possibilité de voir les aliments à l’intérieur. Une des premières publicités Pyrex montre une secrétaire de Corning Glass Works vêtue d’une tenue entièrement blanche de style laboratoire, regardant à travers une assiette à tarte.
Pyrex était aussi littéralement plus propre : Les odeurs ne s’accrochaient pas ou ne s’infiltraient pas dans le verre comme c’était le cas avec la céramique, la faïence, la fonte et l’étain, et le verre ne rouillait pas. L’efficacité faisait également partie du mouvement de l’économie domestique, et les plats en Pyrex, commercialisés comme pouvant cuire les aliments plus rapidement, signifiaient que les femmes pouvaient économiser du temps et du carburant.
La cuisson efficace du Pyrex, son matériau et sa fabrication domestique le rendaient indispensable pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les familles avaient pour consigne d’économiser l’énergie, que le métal était rare et que les importations de verre en provenance d’Allemagne étaient coupées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les publicités soulignent que l’utilisation de Pyrex est patriotique ; on peut lire dans l’une d’elles : « Ma femme fait de la nourriture un combat pour la liberté ! ». Corning a développé une ligne de vaisselle militaire durable, et après la guerre, la ligne a évolué vers l’opalware – un verre opaque. Au cours des décennies suivantes, Corning appliquera des couleurs et des motifs décoratifs à l’opalware, créant plus de 150 designs distincts.
« Dans la période d’après-guerre, vous avez cette explosion de couleurs dans la cuisine, avec les plastiques et autres matériaux, et le mélange et l’assortiment de couleurs dans la vaisselle », dit Kinchin. « C’est également à ce moment-là que la barrière entre la cuisine et les autres espaces est tombée ; la cuisine est devenue un espace commun. Avec les nouvelles cuisines spacieuses, la vaisselle était visible par tous. Avec le Pyrex coloré est apparue l’idée du four à la table, qui avait toujours existé mais qui a été adoptée par les ménages plus riches après la guerre. »
La plupart des gens associent le Pyrex à des pièces aux couleurs vives des années 50 ; les pièces turquoise – comme celles avec le motif « Butterprint », représentant un couple de fermiers Amish – et les pièces roses, sont particulièrement populaires auprès des collectionneurs. Dans les années 60, les tons sont devenus terreux et sourds, comme dans le motif « Terra », caractérisé par un extérieur noir et de simples et fins anneaux de brun. L’exposition du Corning Museum of Glass présente des publicités, des documents éphémères et une grande variété de produits issus de l’histoire de la marque, depuis une élégante théière en verre taillé des années 30 jusqu’à des casseroles aux couleurs psychédéliques des années 70. Dans un grand atrium, un long mur est rempli d’une rangée après l’autre de motifs d’opalware – près de 150 au total – dans un arc-en-ciel fou de couleurs.
« Il y a une variété stupéfiante de couleurs et de motifs, et vous pouvez distinguer les décennies si clairement. Par exemple, il y a un vert avocat des années 70 que je reconnais de la cuisine de mes parents », dit Brumagen.
Les couleurs et les styles ont peut-être changé, mais le verre résistant à la température a résisté à l’épreuve du temps. Dans les années 70 et 80, le Pyrex n’a gagné en pertinence qu’avec l’adoption des micro-ondes. À l’origine, il existait une incroyable variété de tailles et de styles de vaisselle en Pyrex, indique M. Brumagen ; selon une publicité de 1919, il y avait plus de 100 modèles. Aujourd’hui, certains des mêmes produits sont fabriqués, mais avec moins de variations. La vaisselle transparente pour le four, en particulier, n’a pas beaucoup changé au fil des ans.
Mais l’histoire de Pyrex n’est pas sans controverse. Vers les années 50, Corning a commencé à fabriquer Pyrex en verre sodocalcique thermiquement trempé, moins coûteux à produire, au lieu de verre borosilicaté. D’autres entreprises utilisent encore le borosilicate ; en fait, le Pyrex produit en Europe est toujours fabriqué avec du verre borosilicaté. Ces dernières années, Consumer Reports a recensé des centaines de cas de plats en Pyrex qui se sont brisés et ont blessé des utilisateurs, mais les tests du magazine n’ont pas été concluants. Il a demandé à la Commission de sécurité des produits de consommation d’enquêter sur les ustensiles de cuisson en verre disponibles sur le marché, en comparant le verre sodocalcique et le borosilicate. World Kitchen, qui détient la marque Pyrex depuis 1998, affirme que le verre sodocalcique trempé est aussi durable que le borosilicate et très sûr, et que les incidents signalés ne représentent qu’une fraction d’un pour cent des millions de foyers qui utilisent des produits Pyrex. Le site Web de World Kitchen indique aux utilisateurs d’ustensiles de four en Pyrex d’éviter les changements de température importants entre le chaud et le froid et, lorsqu’il s’agit d’un plat chaud, d’éviter de le placer, ou son couvercle, dans l’évier, d’ajouter du liquide, d’immerger le plat dans l’eau ou de le placer sur des surfaces humides ou froides.
Critique mise à part, il est rare de trouver une cuisine américaine qui ne comporte pas au moins un produit en Pyrex. Pour célébrer le 100e anniversaire de la marque, World Kitchen a dévoilé la plus grande tasse à mesurer du monde – mesurant quatre pieds, deux pouces et capable de contenir 3 040 tasses – lors de l’International Home & Housewares Show plus tôt cette année. Elle sera en tournée cet été dans tout le pays.