En 1999, la radiologue Nicola Strickland est partie en vacances sur l’île caribéenne de Tobago, un paradis tropical complet avec des plages idylliques et désertes.
Lors de sa première matinée sur place, elle est partie à la recherche de coquillages et de coraux dans le sable blanc, lorsque les vacances ont rapidement pris une mauvaise tournure.
Éparpillés parmi les noix de coco et les mangues sur la plage, Strickland et son amie ont trouvé des fruits verts à l’odeur douce qui ressemblaient beaucoup à de petits pommetiers.
Toutes deux ont bêtement décidé d’en prendre une bouchée, et en quelques instants, le goût agréable et sucré a été submergé par une sensation de poivre et de brûlure, ainsi que par une sensation atroce de serrement dans la gorge qui s’est progressivement aggravée au point qu’elles pouvaient à peine avaler.
Le fruit en question appartenait à l’arbre à manchots (Hippomane mancinella), parfois appelé « pomme de plage » ou « goyave empoisonnée ».
Il est originaire des régions tropicales du sud de l’Amérique du Nord, ainsi que de l’Amérique centrale, des Caraïbes et de certaines parties du nord de l’Amérique du Sud.
La plante porte un autre nom en espagnol, arbol de la muerte, qui signifie littéralement « arbre de la mort ». Selon le Guinness World Records, le manchandier est en fait l’arbre le plus dangereux du monde.
Comme l’explique l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de Floride, toutes les parties du manchandier sont extrêmement toxiques, et « l’interaction avec et l’ingestion de n’importe quelle partie de cet arbre peut être mortelle ».
Le manchandier appartient au grand et diversifié genre Euphorbia, qui contient également le poinsettia décoratif de Noël. L’arbre produit une sève épaisse et laiteuse, qui suinte de tout – de l’écorce, des feuilles et même des fruits – et peut provoquer de graves cloques semblables à des brûlures si elle entre en contact avec la peau.
Cette sève contient toute une série de toxines, mais on pense que les réactions les plus graves proviennent du phorbol, un composé organique qui appartient à la famille des esters diterpéniques.
Comme le phorbol est très soluble dans l’eau, vous n’avez même pas envie de vous tenir sous un manchot lorsqu’il pleut – les gouttes de pluie transportant la sève diluée peuvent encore gravement brûler votre peau.
En raison de ces propriétés horribles, dans certaines parties de l’aire de répartition naturelle de l’arbre, ils sont peints d’une croix rouge, d’un anneau de peinture rouge, ou même jumelés à des panneaux d’avertissement explicites.
On pourrait simplement les supprimer, mais ils jouent un rôle précieux dans les écosystèmes locaux – en tant que grand arbuste, le manchinier pousse en fourrés denses qui constituent un excellent brise-vent et une protection contre l’érosion côtière sur les plages d’Amérique centrale.
On a signalé des cas graves d’inflammation oculaire et même de cécité temporaire provoqués par la fumée du bois de manchinier qui brûle – sans parler des effets de l’inhalation de cette substance.
Pourtant, les menuisiers des Caraïbes utilisent le bois de manchineel dans les meubles depuis des siècles – après l’avoir soigneusement coupé et séché au soleil pour neutraliser la sève toxique.
« La véritable menace de mort vient de la consommation de son petit fruit rond », écrit Ella Davies pour la BBC. « L’ingestion du fruit peut s’avérer fatale lorsque des vomissements et des diarrhées sévères déshydratent le corps jusqu’au point de non-retour. »
Heureusement, Strickland et son ami ont vécu pour raconter l’histoire, car ils n’ont mangé qu’une infime quantité de pomme de la mort. En 2000, Strickland a publié une lettre dans le British Medical Journal, décrivant ses symptômes en détail.
Il a fallu plus de 8 heures pour que leur douleur s’atténue lentement, alors qu’elles sirotaient prudemment des pina coladas et du lait. La toxine s’est ensuite écoulée dans les ganglions lymphatiques de leur cou, leur procurant une agonie supplémentaire.
« Raconter notre expérience aux habitants a suscité une franche horreur et de l’incrédulité, tant la réputation de poison du fruit était grande », écrit Strickland. « Nous avons trouvé notre expérience effrayante. »
Une version de cet article a été publiée pour la première fois en janvier 2016.