BOOTLEGGING. En janvier 1920, le dix-huitième amendement est devenu une loi, interdisant la fabrication, le transport, l’importation et la vente de boissons enivrantes aux États-Unis. Connu sous le nom de Prohibition, cet amendement était l’aboutissement de plus d’un siècle de tentatives de suppression de l’alcool dans la société par diverses organisations de tempérance. Beaucoup de grandes villes et d’États sont devenus secs en 1918. Les Américains ne pouvaient plus légalement boire ou acheter de l’alcool. Les personnes qui fabriquaient, importaient ou vendaient illégalement de l’alcool à cette époque étaient appelées bootleggers.
Contrairement à son intention initiale, la prohibition, un principe de « l’âge du jazz » des années 1920, a provoqué un changement permanent dans la façon dont la nation considérait l’autorité, le système judiciaire, la richesse et la classe. Le manque d’application de la loi a été particulièrement accablant, ce qui a conduit à l’essor de la mafia et de criminels notoires tels qu’Al Capone. En conséquence, le bootlegging est devenu un gros business à l’époque, souvent à mesure que les immigrants prenaient le pouvoir dans les centres urbains.
Malgré les efforts d’application de la loi par les officiers fédéraux, étatiques et locaux, la Prohibition a en fait instigué une frénésie de consommation d’alcool à l’échelle nationale qui a persisté jusqu’à ce que les Américains abrogent la loi treize ans plus tard. Les effets sur la psyché nationale américaine, cependant, ont été durables, introduisant un cynisme et une méfiance générale. De nombreuses villes proclamaient fièrement qu’elles étaient les plus humides de la nation. Au début des années 1920, Chicago comptait plus de 7 000 débits de boissons, ou speak-easies, ainsi nommés parce que les clients devaient murmurer des mots de code pour entrer. Dans tout le pays, les médecins délivrent des ordonnances pour de l’alcool médicinal, tandis que les pharmacies demandent des licences d’alcool. L’alcool était disponible pour un prix et livré avec un clin d’œil et un sourire en coin.
Vu l’anarchie omniprésente pendant la Prohibition, le bootlegging était omniprésent. Les opérations variaient en taille, allant d’un réseau complexe d’intermédiaires de bootlegging et de fournisseurs locaux, jusqu’au roi du bootlegging américain, George Remus, qui opérait depuis Cincinnati, menait un style de vie somptueux et amassait une fortune de 5 millions de dollars. Pour échapper aux poursuites, des hommes comme Remus utilisaient la corruption, des gardes lourdement armés et des licences médicinales pour contourner la loi. Des gangsters plus impitoyables, comme Capone, ne s’arrêtaient pas au crime, à l’intimidation et au meurtre.
Dans ces conditions, les villes de la nation étaient mûres pour le crime. Dans des villes comme Pittsburgh et Cleveland, de nombreux gangs ethniques se battaient pour contrôler les activités locales de bootlegging. À Chicago, 800 gangsters ont été tués dans des guerres de gangs pendant la Prohibition, principalement en raison de la lutte pour la vente d’alcool.
Les bootleggers contrefaisaient des ordonnances et des licences d’alcool pour avoir accès à l’alcool. La pratique la plus courante consistait à importer de l’alcool d’autres pays à bord de bateaux. La rivière entre Détroit et le Canada était un point d’entrée florissant, tout comme la méthode terrestre sur la longue frontière entre les deux pays. Les trafiquants d’alcool échappent également aux autorités en construisant des brasseries secrètes dotées de systèmes de sécurité complexes et de postes d’observation. En plus d’échapper à la police, les bootleggers devaient repousser les autres bootleggers qui volaient la précieuse cargaison pour la vendre à leur tour. Les bootleggers ont déclenché une controverse nationale en vendant de l’alcool frelaté, ce qui a entraîné d’innombrables décès et empoisonnements.
Le bootlegging s’est transformé en un vaste empire illégal, en partie, en raison de la corruption généralisée. De nombreux agents chargés de l’application de la loi recevaient des honoraires mensuels (certains recevaient300 000$ par mois) pour regarder ailleurs. Selon les critiques, les agents du Bureau de la Prohibition avaient le droit de s’enrichir grâce aux pots-de-vin versés par les bootleggers. La corruption des agents était si répandue que le président Warren G. Harding l’a commentée dans son discours sur l’état de l’Union en 1922.
D’innombrables livres et films, dont The Great Gatsby de F. Scott Fitzgerald et le film à succès The Untouchables, ont relaté cette période. En raison de la Prohibition et de la culture illégale du bootlegging, la culture populaire examine à la fois les années 1920 rugissantes et les aspects plus sombres de la période, qui jouent un rôle important dans la création du mythos américain.
BIBLIOGRAPHIE
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BobBatchelor
Voir aussiCrime, organisé ; Prohibition ; Speakeasy .