Pourquoi cette période est-elle dite « sombre » ?
Le terme « âge des ténèbres » a été utilisé par l’érudit et poète italien Pétrarque dans les années 1330 pour décrire le déclin de la littérature latine ultérieure après l’effondrement de l’empire romain d’Occident. Au 20e siècle, les universitaires ont utilisé le terme plus spécifiquement en relation avec les 5e-10e siècles, mais aujourd’hui, il est largement considéré comme un terme péjoratif, concerné par le contraste entre les périodes de lumière perçue et l’ignorance culturelle.
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Un coup d’œil très rapide sur les remarquables manuscrits, métallurgie, textes, bâtiments et individus qui saturent le début de la période médiévale révèle que « l’âge des ténèbres » est maintenant un terme très dépassé. Il est mieux utilisé comme un point de référence par rapport auquel on peut montrer à quel point cette époque était en fait dynamique.
C’était religieusement diversifié
Le début de la période médiévale se caractérise par une adhésion généralisée au christianisme. Cependant, il y avait une grande variété religieuse, et même l’église chrétienne elle-même était une entité diverse et compliquée. Au nord, la Scandinavie et certaines parties de l’Allemagne adhèrent au paganisme germanique, l’Islande se convertissant au christianisme en l’an 1000. Les pratiques religieuses populaires se poursuivaient. À la fin du 8e siècle, un moine anglo-saxon du nom d’Alcuin s’est demandé pourquoi les légendes héroïques fascinaient encore les chrétiens : « Qu’est-ce que Ingeld a à voir avec le Christ ? » Au sein de l’église, il y avait de nombreuses lignes de divisions. Par exemple, le monophysisme divisait la société et l’église, arguant que Jésus n’avait qu’une seule nature, plutôt que deux : humaine et divine, ce qui provoquait une division jusqu’au niveau des empereurs, des états et des nations.
Ce n’était pas une époque d’analphabétisme et d’ignorance
Le lien entre analphabétisme et ignorance est un phénomène relativement moderne. Pendant la majeure partie de la période médiévale et au-delà, la majorité des informations étaient transmises oralement et conservées par la mémoire. Des sociétés telles que celle des premiers Anglo-Saxons pouvaient se souvenir de tout, des actes de propriété foncière aux associations matrimoniales en passant par la poésie épique. Le « scop » ou ménestrel pouvait réciter une seule épopée pendant plusieurs jours, ce qui témoigne d’une rétention mentale extrêmement sophistiquée. Avec la création des monastères, l’alphabétisation a été largement confinée entre leurs murs. Pourtant, dans des lieux comme la sainte communauté de Lindisfarne, les moines étaient capables de créer des textes théologiques sophistiqués, et des manuscrits extraordinaires.
C’était un point culminant pour l’art britannique
Loin d’être une période » sombre » où toutes les lumières s’éteignaient, le début de la période médiévale a vu la création de certaines des plus belles œuvres d’art de la nation. La découverte de la sépulture de navire de Sutton Hoo à la veille de la Seconde Guerre mondiale a redéfini la façon dont les Anglo-Saxons étaient perçus. L’incroyable beauté des bijoux, ainsi que les liens commerciaux sophistiqués indiqués par l’ensemble des trouvailles, ont révélé une cour bien connectée et influente. Après l’arrivée des missionnaires chrétiens en 597, les Anglo-Saxons ont dû se familiariser avec des technologies totalement nouvelles. Bien qu’ils n’aient jamais fabriqué de livres auparavant, en l’espace d’une ou deux générations, ils ont créé des manuscrits remarquables tels que les Évangiles de Lindisfarne et le plus ancien exemplaire de la Bible Vulgate, le Codex Amiatinus. Ils ont également inventé une nouvelle forme d’art : la haute croix en pierre debout. La plus expressive est sans doute la croix de Ruthwell, où la croix elle-même parle de la passion du Christ, à travers la poésie runique gravée sur ses côtés.
Il y a encore tant à découvrir
Avec de nombreuses périodes de l’histoire, il peut être difficile de trouver quelque chose de nouveau à explorer ou sur lequel écrire. Ce n’est pas le cas avec le début de la période médiévale. Il y a relativement peu de médiévistes précoces, et une richesse de recherche qui reste à faire. Qui plus est, les progrès de l’archéologie ne permettent que depuis peu de découvrir des informations sur le mode de vie des habitants de cette période. Lorsque les sociétés construisent davantage en bois qu’en pierre, il peut être difficile de trouver des preuves dans les archives archéologiques, mais les découvertes sont plus nombreuses que jamais. Il y a les découvertes surprises : des manuscrits longtemps cachés dans des archives, des trésors dissimulés dans des champs, des références traduites depuis peu. Il y a encore tant à faire, et c’est une période riche et enrichissante dans laquelle se plonger.
Le Dr Janina Ramirez est une historienne de l’art et de la culture britannique et une présentatrice de télévision.
Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en janvier 2017
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