5 cosas que (probablemente) no sabías sobre la Edad Oscura

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¿Por qué se conoce el periodo como ‘oscuro’?

El término «Edad Oscura» fue utilizado por el erudito y poeta italiano Petrarca en la década de 1330 para describir el declive de la literatura latina posterior tras el colapso del Imperio Romano de Occidente. En el siglo XX, los estudiosos utilizaron el término de forma más específica en relación con los siglos V a X, pero en la actualidad se considera en gran medida un término despectivo, relacionado con el contraste de los períodos de percepción de la ilustración con la ignorancia cultural.

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Un mercado cubierto francés del siglo XV

Un vistazo muy rápido a los notables manuscritos, la orfebrería, los textos, los edificios y los individuos que saturan el período medieval temprano revela que la «Edad Oscura» es ahora un término muy anticuado. Es mejor utilizarlo como punto de referencia para mostrar lo vibrante que fue la época.

Cierres de oro, granate y vidrio del entierro de un barco en Sutton Hoo, c 625 DC. (British Museum)

Cierres de oro, granate y vidrio del entierro de un barco en Sutton Hoo, hacia el año 625 d.C. (Museo Británico)

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Se trata de un periodo religioso diverso

El periodo medieval temprano se caracterizó por una amplia adhesión al cristianismo. Sin embargo, había una gran variedad religiosa, e incluso la propia iglesia cristiana era una entidad diversa y complicada. En el norte, Escandinavia y partes de Alemania se adhirieron al paganismo germánico, mientras que Islandia se convirtió al cristianismo en el año 1000. Las prácticas religiosas populares continuaron. A finales del siglo VIII, un monje anglosajón llamado Alcuin se preguntaba por qué la leyenda heroica seguía fascinando a los cristianos: «¿Qué tiene que ver Ingeld con Cristo?» Dentro de la Iglesia había muchas líneas de división. Por ejemplo, el monofisitismo dividió a la sociedad y a la iglesia, argumentando que Jesús tenía una sola naturaleza, en lugar de dos: la humana y la divina, lo que provocó la división a nivel de emperadores, estados y naciones.

El Cofre de los Francos, tallado en hueso de ballena, con poesía rúnica y mostrando escenas de la natividad y la venganza de Weland, c700. (Museo Británico)

El cofre de los francos, tallado en hueso de ballena, con poesía rúnica y mostrando escenas de la natividad y la venganza de Weland, c700. (British Museum)

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No era una época de analfabetismo e ignorancia

La conexión entre analfabetismo e ignorancia es un fenómeno relativamente moderno. Durante la mayor parte del período medieval y más allá, la mayor parte de la información se transmitía oralmente y se retenía a través de la memoria. Sociedades como la de los primeros anglosajones podían recordarlo todo, desde las escrituras de las tierras, las asociaciones matrimoniales y la poesía épica. El «scop» o juglar podía recitar una sola epopeya durante muchos días, lo que indica una retención mental enormemente sofisticada. Con el establecimiento de los monasterios, la alfabetización se limitó en gran medida a sus muros. Sin embargo, en lugares como la comunidad sagrada de Lindisfarne, los monjes fueron capaces de crear sofisticados textos teológicos, y extraordinarios manuscritos.

Paneles de la Cruz de Ruthwell que muestran a Jesús con María Magdalena, y pasajes rúnicos de 'El sueño de la Rood', siglo VIII, Iglesia de Ruthwell, Dumfriesshire.
Paneles de la Cruz de Ruthwell mostrando a Jesús con María Magdalena, y pasajes rúnicos de ‘El Sueño del Bosque’, siglo VIII, Iglesia de Ruthwell, Dumfriesshire.

Este fue un punto álgido para el arte británico

Lejos de ser una época «oscura» en la que se apagaron todas las luces, el período medieval temprano vio la creación de algunas de las mejores obras de arte de la nación. El descubrimiento del enterramiento de barcos de Sutton Hoo en vísperas de la Segunda Guerra Mundial redefinió la percepción de los anglosajones. La increíble belleza de las joyas, junto con los sofisticados vínculos comerciales indicados por el conjunto de hallazgos, revelaron una corte bien conectada e influyente. Tras la llegada de los misioneros cristianos en el año 597 d.C., los anglosajones tuvieron que familiarizarse con tecnologías completamente nuevas. Aunque nunca antes habían hecho libros, en una o dos generaciones crearon manuscritos notables como los Evangelios de Lindisfarne y la primera copia individual de la Biblia Vulgata que se conserva, el Codex Amiatinus. También inventaron una nueva forma de arte: la cruz alta de piedra. Podría decirse que la más expresiva es la Cruz de Ruthwell, en la que la propia cruz habla de la pasión de Cristo, a través de la poesía rúnica tallada en sus lados.

Los hallazgos del Tesoro de Staffordshire que se descubrió en 2009, el mayor tesoro de orfebrería anglosajona encontrado hasta ahora. (Museo de Birmingham)

Hallazgos del tesoro de Staffordshire, descubierto en 2009, el mayor tesoro de orfebrería anglosajona encontrado hasta la fecha. (Museo de Birmingham)

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Todavía queda mucho por descubrir

En muchos periodos de la historia, puede ser difícil encontrar algo nuevo que explorar o sobre lo que escribir. No es el caso del período medieval temprano. Hay relativamente pocos medievalistas y una gran cantidad de investigaciones por hacer. Además, los avances de la arqueología acaban de sacar a la luz información sobre cómo vivía la gente de este periodo. Cuando las sociedades construyen más en madera que en piedra, puede ser difícil encontrar pruebas en el registro arqueológico, pero ahora está saliendo a la luz más que nunca. Están los descubrimientos sorpresa: manuscritos ocultos durante mucho tiempo en los archivos, tesoros escondidos en los campos, referencias traducidas recientemente. Todavía queda mucho por hacer, y este es un periodo rico y gratificante en el que sumergirse.

La doctora Janina Ramírez es una historiadora del arte y la cultura británica y presentadora de televisión.

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Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en enero de 2017

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