«Por un lado quieren crecer, quieren hacer cosas grandes – como ponerse su propio abrigo o armar un rompecabezas solos», dijo el Dr. Klein, «pero por otro lado, también quieren saber que los cuidan.» Cuando la hija de mi amiga tuvo su regresión, es posible que empezara a preocuparse subconscientemente de que estaba creciendo demasiado rápido, lo que la llevó a tener accidentes para conseguir la atención y la tranquilidad de sus padres que tanto ansiaba.
Sin embargo, es posible que se pregunte: si las regresiones se producen porque los niños quieren amor y tranquilidad, ¿por qué las conductas regresivas de algunos niños implican rabietas épicas que nos hacen gritarles en lugar de abrazarlos? Una posibilidad es que las rabietas consigan lo que esos niños quieren: atención, tal vez, o una golosina, o una hora de acostarse más tarde.
Mantenga la calma y continúe
Lo primero es lo primero: «No entre en pánico», dijo Stephanie Lee, Psy.D., directora principal del Centro de Trastornos de la Conducta y A.D.H. del Instituto de la Mente Infantil, una organización sin ánimo de lucro, en Manhattan. Mantenga la calma ante el comportamiento regresivo, porque asustarse no ayuda a nadie. A continuación, intente averiguar qué puede estar desencadenando el comportamiento. ¿Puede ser que tu hijo esté pasando por una transición difícil o que esté experimentando un gran cambio de rutina? ¿Estás muy estresado y tu hijo lo nota? En estos casos, el Dr. Klein afirma que un poco de tranquilidad y amor adicional pueden ser de gran ayuda. Dígale a su hijo que siempre estará ahí para él, o que siempre será su bebé, incluso cuando haya crecido. Etiqueta sus sentimientos: dile que sabes que se siente inquieto o nervioso y piensa en formas de ayudarle a sentirse cerca de ti incluso cuando estéis separados. «Si tu hijo es muy pegajoso, puedes decirle: ‘Te voy a dar una foto tuya y mía para que la lleves contigo al colegio'», sugiere la Dra. Klein. En estos casos, la regresión está ocurriendo porque su hijo está asustado o abrumado, por lo que el apoyo adicional de los padres realmente ayuda.
Si la regresión de su hijo implica actuar, por otro lado, entonces es mejor «tener cuidado de no poner, con su atención, un gran blanco alrededor de ese comportamiento para el futuro», dijo el Dr. Lee. En otras palabras, no refuerce el comportamiento dándole a su hijo exactamente lo que quiere: mucha atención (incluso negativa), o una galleta extra, o un juguete que exige que le compre. Si de repente tiene accidentes en el baño, no la avergüence por ello, ni le dé importancia, simplemente afronte la situación y siga adelante.
Y cuando sus hijos no muestren los comportamientos regresivos que usted está tratando de eliminar desesperadamente, utilice los elogios etiquetados para reforzar entonces el buen comportamiento. Dile que estás orgulloso de que no haya tenido un accidente en toda la tarde. O bien, si su hijo con tendencia a las rabietas se prepara para ir a la cama sin hacer aspavientos una noche, «dígale: ‘buen trabajo metiéndote en la cama tan rápido, buen trabajo recogiendo tu libro tan rápido'», sugirió la Dra. Lee. Si le das a tu hijo amor y atención en ausencia de su comportamiento regresivo, eso le anima a no hacerlo más y rasca el picor que causó el comportamiento en primer lugar.
Melinda Wenner Moyer es madre de dos hijos y periodista científica que escribe para Slate, Mother Jones, Scientific American y O, The Oprah Magazine, entre otras publicaciones.