Encontrar fuentes: «Shivering» – news – newspapers – books – scholar – JSTOR (September 2014) (Learn how and when to remove this template message)
El escalofrío (también llamado shuddering) es una función corporal en respuesta al frío en animales de sangre caliente. Cuando la temperatura corporal central desciende, el reflejo del escalofrío se activa para mantener la homeostasis. Los músculos del esqueleto comienzan a temblar con pequeños movimientos, creando calor mediante el gasto de energía. Los escalofríos también pueden ser una respuesta a la fiebre, ya que la persona puede sentir frío. Durante la fiebre se eleva el punto de ajuste hipotalámico de la temperatura. El aumento del punto de ajuste hace que la temperatura corporal aumente (pirexia), pero también hace que el paciente sienta frío hasta que se alcance el nuevo punto de ajuste. Los escalofríos intensos con escalofríos violentos se denominan rigores. Los rigores se producen porque el cuerpo del paciente está temblando en un intento fisiológico de aumentar la temperatura corporal hasta el nuevo punto de ajuste.
Situada en el hipotálamo posterior, cerca de la pared del tercer ventrículo, se encuentra un área denominada centro motor primario de los escalofríos. Esta área está normalmente inhibida por las señales del centro de calor en el área hipotálamo-preóptica anterior, pero es excitada por las señales de frío de la piel y la médula espinal. Por lo tanto, este centro se activa cuando la temperatura corporal cae incluso una fracción de grado por debajo de un nivel de temperatura crítico.
El aumento de la actividad muscular da lugar a la generación de calor como subproducto. La mayoría de las veces, cuando el propósito de la actividad muscular es producir movimiento, el calor es energía desperdiciada. En los escalofríos, el calor es el principal producto previsto y se utiliza para calentarse.
Los recién nacidos, los bebés y los niños pequeños experimentan una mayor pérdida de calor (neta) que los adultos porque no pueden temblar para mantener el calor corporal. Dependen de la termogénesis sin escalofríos. Los niños tienen una mayor cantidad de tejido adiposo marrón (mayor suministro vascular y alta densidad mitocondrial) y, cuando están sometidos a estrés por frío, tendrán un mayor consumo de oxígeno y liberarán norepinefrina. La norepinefrina reaccionará con las lipasas de la grasa marrón para descomponer la grasa en triglicéridos. Los triglicéridos se metabolizan en glicerol y ácidos grasos no esterificados. Éstos se degradan aún más en el proceso necesario de generación de calor para formar CO2 y agua. Desde el punto de vista químico, en las mitocondrias el gradiente de protones que produce la fuerza electromotriz de protones que normalmente se utiliza para sintetizar ATP se evita para producir calor directamente.
También pueden aparecer escalofríos después de la cirugía. Esto se conoce como escalofrío postanestésico.
En los seres humanos, el escalofrío también puede ser causado por la mera cognición. Esto se conoce como escalofrío psicógeno.