El mito de Feidípides (también llamado Fidípides o Filípides) se basa probablemente en otros relatos con bases históricas más sólidas.
El historiador griego del siglo V a.C. Heródoto, el «padre de la historia», no menciona a Feidípides corriendo hacia Atenas en su relato de la batalla de Maratón. Sí escribió que, antes de la batalla, Feidípides fue enviado a Esparta para pedir ayuda a los espartanos. Completó la carrera (que se calcula que fue de entre 140 y 153 millas) en dos días y luego corrió inmediatamente de vuelta a Maratón.
Heródoto también escribió que después de la batalla el ejército ateniense se apresuró a volver a Atenas para que los persas, que habían escapado en sus barcos, no pudieran atacar la ciudad indefensa. Según el historiador de la antigüedad holandés Jona Lendering, creador del sitio web Livius, el mito de Feidípides es una combinación de su carrera épica y la marcha de los atenienses hacia Atenas.
El primer relato de la carrera de Feidípides hacia Atenas no apareció hasta el siglo II d.C., cuando el escritor griego Luciano escribió en su «Historia verdadera»: «Filípides el hemeródromo, informando de la victoria de Maratón a los arcontes, que estaban sentados esperando ansiosamente el resultado de la batalla, dijo: ‘alegraos, hemos ganado’, y diciendo esto, murió al mismo tiempo que su informe, expirando con el saludo».
Luciano, sin embargo, era un satírico, no un historiador. «Su Historia Verdadera no contiene nada de valor histórico en absoluto, pero se divertía mucho burlándose de los escritores serios de su época», escribe el arqueólogo Jim D. Muhly, antiguo director de la Escuela Americana de Estudios Clásicos de Atenas.
El mito también apareció en la obra de Plutarco «Moralia» del año 347 d.C., aunque Plutarco dijo que el corredor se llamaba Eukles o Tersipo.
La historia de Feidípides se popularizó en el siglo XIX. En 1834, el escultor francés Cortot completó una escultura en el Palacio de las Tullerías de París de Feidípides muriendo mientras anunciaba la victoria. En 1879, el poeta inglés Robert Browning escribió el poema «Feidípides», que decía:
«¡Imprevisible! Sí, luchó en el día del Maratón:
«Así, cuando Persia era polvo, todos gritaron ‘¡Akrópolis!
¡Corre, Pheidippides, una carrera más! ¡la comida es lo que te corresponde!
«Atenas está salvada, gracias a Pan», ¡grita! Arrojó su escudo, corrió como el fuego una vez más: y el espacio entre el campo de hinojos
Y Atenas fue de nuevo un rastrojo, un campo que el fuego atraviesa,
Hasta que irrumpió: «¡Alégrate, conquistamos! Como el vino a través de la arcilla,
La alegría en su sangre reventando su corazón, murió-¡la dicha!»
Diecinueve años después del poema, se creó la carrera de maratón. «Es probable que este poema, y no los hechos históricos reales, estuviera en la mente de aquellos, que no veinte años más tarde, se preocuparan por el renacimiento de los Juegos Olímpicos y la formación de cualquier evento posible que pudiera proporcionar un vínculo con el pasado», escribió R. Grogan en el British Journal of Sports Medicine.