El fracking, abreviatura de fracturación hidráulica, es quizá la innovación más importante del sistema energético en el último medio siglo. El avance tecnológico de la fracturación hidráulica, combinado con la perforación direccional, ha desencadenado nuevos y masivos suministros de petróleo y gas natural de esquisto, reduciendo drásticamente los precios nacionales y mundiales de la energía, mejorando la seguridad energética de Estados Unidos y reduciendo la contaminación al desplazar la generación de energía con carbón.
Decenas de miles de pozos de esquisto se han perforado en todo Estados Unidos en los últimos años, convirtiendo la fracturación hidráulica en parte de la vida cotidiana de muchos estadounidenses. Por ello, la generalización del negocio del esquisto ha suscitado dudas sobre sus impactos locales. El 17 de abril, el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC) organizó un acto en el marco de su serie Inquiry & Impact Series, en el que se analizaron los costes y beneficios de la fracturación hidráulica a partir de investigaciones recientes realizadas por especialistas de la Universidad de Chicago. El panel incluyó a los becarios inaugurales de política de EPIC Sue Tierney y Jeff Holmstead y al director de EPIC Michael Greenstone, y fue moderado por la reportera de Axios Amy Harder.
Los costes locales & Beneficios
Michael Greenstone, profesor de Economía Milton Friedman, del College y de la Harris School, inició el evento presentando un par de estudios de los que es coautor sobre los impactos locales del desarrollo del esquisto y la fracturación hidráulica. El primer estudio concluyó que el desarrollo aumenta la actividad económica, el empleo, los ingresos y los precios de la vivienda, y que el hogar medio se beneficia de unos 2.000 dólares anuales netos de costes sociales. Sin embargo, si las pruebas adicionales identificaran costes mayores o desconocidos, como los efectos sobre la salud, los beneficios netos cambiarían, dijo Greenstone.
Como la salud es un factor tan crítico, Greenstone decidió profundizar midiendo la salud infantil de los niños nacidos cerca de los pozos de esquisto. Él y sus coautores descubrieron que los niños nacidos de madres que viven hasta unos 3 kilómetros de un emplazamiento de fracturación hidráulica padecen una peor salud. Los mayores impactos se produjeron en los bebés nacidos a menos de media milla del emplazamiento, con un 25 por ciento más de probabilidades de nacer con bajo peso.
Jeff Holmstead, que representa a las empresas de petróleo y gas en su calidad de socio de Bracewell, LLP, dijo que la industria se toma en serio los impactos locales en la salud.
«Desde la perspectiva de la industria, la mayoría de los operadores creen que están mejor con regulaciones razonables que sin ninguna regulación, y creo que con el tiempo hemos visto un desarrollo más responsable de los recursos de esquisto», dijo Holmstead, que fue administrador adjunto de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para el aire y la radiación durante el gobierno de George W. Bush.
Sue Tierney, que vive muy cerca del desarrollo del esquisto en Colorado, coincidió en que las grandes empresas energéticas han mejorado sus prácticas a lo largo de los años.
«En los primeros periodos de esta revolución del gas de esquisto, en los que se producían entradas furtivas en las comunidades, la gente no sabía realmente quién compraba y vendía cosas y con qué fines, y como resultado se producían muchas malas sorpresas», dijo Tierney, ex secretaria adjunta de políticas en el Departamento de Energía bajo el presidente Clinton y funcionaria del gabinete estatal de asuntos medioambientales de Massachusetts. «Creo que eso está cambiando, pero eso dejó un mal sabor de boca a mucha gente».
Además, hay empresas más pequeñas que pueden no operar con las mismas prácticas rigurosas que las grandes compañías, dijo Tierney.
El debate nacional
Con algunas comunidades que prohíben el fracking y otras que lo abrazan, las tensiones entre sus costes y beneficios han convertido una cuestión local en un debate nacional. Algunos, entre ellos el ex candidato presidencial Bernie Sanders, han pedido que se prohíba el fracking en todo el país.
Tierney, ahora consultora del Analysis Group, dijo que eso sería una «idea terrible» porque significaría que «el carbón volvería a rugir».
«No es que, si se prohíbe el fracking mañana, se vaya a producir un aumento escalonado de la energía renovable de forma que pueda satisfacer la naturaleza de la demanda energética que tenemos hoy», dijo. «Las energías renovables ya están entrando en el mercado a un ritmo rápido, y una prohibición del fracking haría que el carbón fuera más atractivo en el mercado»
Se refirió a un beneficio del gas natural que a menudo parece contraintuitivo: su papel en un futuro con bajas emisiones de carbono.
«A falta de un almacenamiento realmente bueno u otra tecnología, no se pueden integrar las energías renovables sin que el gas natural» sirva como generación de respaldo, dijo.
Pero eso no significa que la fracturación hidráulica no deba ser regulada a nivel federal, dijo Tierney, añadiendo que tiene pocas esperanzas de que se desarrollen nuevas regulaciones bajo la actual administración, un desafío que se hace más difícil por la plétora de regulaciones estatales que compiten entre sí.
«Hay una historia de derechos de los estados en esto. Gran parte de la regulación que vemos sobre la producción de petróleo y gas evolucionó a partir del uso de los poderes policiales de los estados, en lugar de la regulación ambiental federal. Eso crea un terreno de juego muy variado en cuanto a las políticas de los estados y su aplicación», dijo. «Ha habido resistencia a un proceso más estandarizado en todos los estados. Creo que hay algunas cosas relacionadas con la calidad del aire y con el agua limpia en las que hay mayores efectos indirectos en las diferentes comunidades».
Holmstead estuvo de acuerdo en gran medida en que el gobierno federal debería liderar las cuestiones transfronterizas que plantea el fracking, como la calidad del aire y las emisiones de metano. Sin embargo, los estados han evolucionado en los últimos 40 años para poder afrontar los problemas medioambientales en el desarrollo del petróleo y el gas y deberían ser responsables de abordar los problemas localizados, dijo.
«Cuando se trata del desarrollo del petróleo y el gas, no es cierto que a Texas no le importen los problemas medioambientales», dijo Holmstead. «En realidad, tienen reguladores que saben mucho sobre la industria, que están involucrados en el tratamiento de las preocupaciones ambientales, así que creo que mucho de esto se puede hacer .»
La forma en que el fracking es retratado en los medios de comunicación sólo ha complicado la forma en que se regula el fracking, independientemente del nivel de gobierno que hace las reglas.
Harder trajo a colación «Gasland», un documental de un activista anti-fracking que Harder dijo que contenía inexactitudes, pero sin embargo avivó el sentimiento anti-fracking en los Estados Unidos y más allá. Holmstead dijo que películas como «Gasland» han hecho que la industria deje de centrarse sólo en las cuestiones legales y en las regulaciones para centrarse en las relaciones públicas.
«Creo que ha sido un reto, pero al menos ahora están poniendo recursos para tratar de averiguar cómo explicar mejor lo que hacen y abordar mejor algunas de las preocupaciones que se plantean», dijo.
Tierney dijo que películas como «Gasland» demonizan el tema.
«Creo que hay problemas legítimos asociados a los impactos locales y creo que hay enormes beneficios asociados», dijo. «Simplemente creo que es increíblemente complicado, y cada vez que tienes una narrativa que sólo está escogiendo piezas unilaterales de la misma… es un verdadero problema».
Gas Natural & Cambio Climático
Debido a su papel en el desplazamiento de los combustibles fósiles ricos en carbono como el carbón, el gas natural juega un papel importante en los esfuerzos nacionales para hacer frente al cambio climático. Por ello, Harder planteó la siguiente pregunta: ¿Es el gas natural un beneficio neto o un positivo neto para abordar el cambio climático?
Holmstead dijo que era un positivo neto, reiterando su papel como un reemplazo rentable para la generación de energía de carbón que se está retirando y como un mecanismo de apoyo para el desarrollo de las energías renovables. Tierney y Greenstone lo calificaron de positivo a corto plazo, pero negativo a largo plazo.
A pesar de sus impactos netos negativos sobre el cambio climático, Greenstone señaló que el cambio climático no es el principal problema para muchos en todo el mundo.
«Si estás sentado en India o China, es el acuerdo del siglo», dijo Greenstone, que ha investigado ampliamente la calidad del aire y otros problemas en esos países.
«Además de querer energía barata… lo que realmente les preocupa es que no puedan respirar», dijo, refiriéndose a cómo el cambio de carbón a gas natural puede reducir significativamente la contaminación del aire.
La explotación de esquisto puede dar lugar a emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero. Parte del metano se quema intencionadamente como subproducto durante la fracturación (un proceso conocido como «flaring»), mientras que otra parte también puede filtrarse fuera del sistema de distribución de gas, una cuestión cada vez más importante ya que el consumo de gas natural en Estados Unidos ha aumentado sustancialmente en los últimos años.
Este es un ámbito en el que la industria y los reguladores podrían trabajar juntos, dijo Holmstead.
«Dentro de la industria… hay empresas que creen que es importante tener una regulación federal», dijo. «Creen que estarían mejor en términos de percepción pública si hay una regulación federal razonable del metano o de las emisiones relacionadas».»
«Pero no van a abogar por ello», intervino Tierney.
«En realidad, algunos sí», dijo Holmstead. «Pero no lo van a hacer públicamente».
Este evento forma parte de la Serie de Impacto de la Investigación Energética de EPIC &, diseñada para explorar los últimos datos energéticos que salen de la Universidad de Chicago y sus impactos en los debates políticos. Los hallazgos de vanguardia servirán como plataforma de lanzamiento para enmarcar estas conversaciones de profundidad, ya que los investigadores y los becarios de política de EPIC navegan por las formas de traducir la investigación en soluciones.