El aeromodelismo controlado por radio ha sido un pasatiempo popular desde la década de 1970. Los drones, especialmente los multirrotores eléctricos, no han surgido entre los aficionados hasta los últimos diez o quince años. Los drones se diferencian de los aeromodelos en que implementan una medida de autonomía en su funcionamiento. Los drones aéreos han sido utilizados por los militares desde la Segunda Guerra Mundial. La capacidad de los drones militares se expandió rápidamente a finales del siglo XX. Los drones militares se han utilizado ampliamente durante las campañas en Irak y Afganistán.
A lo largo del siglo XX y más recientemente, los diseñadores han propuesto y desarrollado muchas ideas radicales para el vuelo personal. Entre ellas, el jetpack personal introducido en la década de 1960, el concepto de coche volador Aeromobil de principios de la década de 1990 y el concepto de vehículo volador Terrafugia de 2006. Aunque estos vehículos son dirigidos por el piloto y, por lo tanto, no se consideran técnicamente drones, sirven como precursores inspiradores de los drones voladores de pasajeros que se están desarrollando hoy en día.