Su público le conocía como «Yardbird», o más habitualmente, sólo «Bird». La variedad de sobrenombres con los que se conoce al saxofonista alto de jazz Charlie Parker, que habría cumplido 100 años el 29 de agosto de 2020, es indicativa de sus diferentes personalidades -la más importante, por supuesto, la musical-.
Parker fue un solista legendario, un director de banda inspirador, un compositor audaz, un innovador ingenioso y una fuente de inspiración para muchas generaciones todavía. Un ídolo del jazz, y punto. Pero su personalidad fuera del escenario revelaba una figura más trágica: drogadicto y alcohólico.
Bird vivió duramente y perdió su licencia de actuación, varios trabajos e intentó suicidarse dos veces. En definitiva, su salud física y mental ya se estaba debilitando a una edad temprana. El hecho de que muriera joven, con sólo 34 años, no fue realmente una sorpresa. Falleció una semana después de su última actuación en público, el 12 de marzo de 1955. Este último concierto tuvo lugar en el famoso club nocturno neoyorquino Birdland, llamado así en su honor.
Charlie Parker está considerado «uno de los intérpretes más llamativos de toda la historia del jazz, y uno de los más influyentes», según la Rough Guide to Jazz. La enciclopedia más autorizada en los círculos académicos, The New Grove Dictionary of Jazz, lo califica en términos comparables y caracteriza a Bird como un «improvisador supremamente creativo».
Los inicios de Bird
Parker nació y creció en una familia de músicos en Kansas City, Missouri, que era conocida por su vibrante escena musical. Empezó a tocar el saxofón a los 11 años, tomando clases en una escuela de música local y formando parte de las bandas del instituto.
Pero se desarrolló principalmente como músico estudiando detenidamente a sus compañeros mayores. Inspirado por las grandes bandas de Bennie Moten y Count Basie, Parker se embarcó en la tradición del blues y el swing de su época. Sin embargo, sentía que le faltaba algo.
Su visión auditiva era pavonearse al ritmo de los cuartos de nota del swing. Pero el aventurero Parker buscó distracciones de esta predecible convención interpretativa haciendo acentos fuera de compás, síncopas y ritmos a contracorriente de la métrica. Al mismo tiempo, también consideraba que las melodías de los estándares que los músicos tocaban en su época estaban bastante pasadas de moda.
Aunque dejaba las armonías originales de las canciones básicamente intactas, se lanzaba a sustituir sus melodías por creaciones propias. Estas nuevas líneas y sus posteriores improvisaciones incluían, por lo general, fórmulas como el «ya-ba-daba bebop» transcritas en onomatopéyico «scat singing».
Bird y Bebop
A través de Parker, la complejidad en el jazz creció considerablemente. Apuntó -y voló- más alto, literalmente, al interpretar líneas melódicas que saltaban a la siguiente octava, apropiándose abiertamente de notas de un registro más alto. Como una contralto montada a caballito sobre una soprano, y viceversa. Este concepto musical progresivo exigía también alteraciones en los acordes de apoyo. Enriquecía las armonías de acompañamiento con notas adicionales de estas mismas octavas superiores.
Resumir las innovaciones de Parker en el jazz es describir el género del bebop, del que fue uno de los padres fundadores y principales protagonistas. El bebop se convirtió en el estilo dominante en el jazz desde mediados de la década de los 40 hasta finales de los 50, cuando posteriormente fue eclipsado por nuevas direcciones como el free jazz y el jazz-rock.
El bebop fue redescubierto en la década de los 70, para acabar siendo aceptado como el estilo «clásico» del jazz. Y Bird es el epítome. No sólo influyó en su propia generación e inspiró a sus compañeros saxofonistas hasta la actualidad. Todo músico de jazz que se precie, sea cual sea su instrumento, debe estudiar el estilo de interpretación único de Parker, que se reduce esencialmente a un centenar de líneas formuladas diferentes, que cosía en sus improvisaciones como una colcha de retazos.
Bird y Beethoven
La modernización del jazz por parte de Parker afectó a todos los parámetros de la música, incluida la instrumentación. Con Parker y sus asociados, la era de las big bands, que se hizo legendaria gracias a las orquestas de Count Basie, Duke Ellington, Benny Goodman y similares, llegó a su fin.
El conjunto más pequeño, o combo, con una modesta sección rítmica de batería, bajo, piano (o guitarra o vibráfono, en su caso) y algunos instrumentos de viento, se convirtió en el nuevo hito del jazz. El propio quinteto de Parker -que incluía, entre otros, a Miles Davis a la trompeta y a Max Roach a la batería- fue, una vez más, el que marcó tendencia.
Dada la gran influencia de Bird en la evolución del jazz, no es de extrañar que muchos aficionados consideren a Parker a la altura de compositores clásicos como Mozart y Beethoven. Estos calificativos equiparan al jazz con la música clásica, y son testimonio de que se le toma en serio como un género musical maduro. El jazz puede considerarse la contribución original de Estados Unidos a la historia de la música y, por consiguiente, un importante tema de estudio académico.
El centenario de Parker se está celebrando actualmente en todo el mundo con nuevas (re)ediciones, documentales de radio y televisión y conciertos de homenaje. Y con razón. Una vez que te hayas dejado seducir por el Pájaro, no dejarás de escuchar clásicos como Confirmation, Scrapple from the Apple, Billie’s Bounce, o el que tiene el título más divertido y a la vez apropiado: Ornitología.