Cuando un amigo de Demsky volvió a casa de la Universidad de St. Lawrence después de su primer año, instó a su amigo a volver con él en otoño. Demsky sólo contaba con 163 dólares, pero había sacado buenas notas durante el instituto, y decidió intentar convencerle de que se hiciera con un puesto propio. Los dos hicieron todo el camino a dedo, incluido el último tramo en un camión de fertilizantes, de modo que cuando llegaron «no olían muy bien, y el decano olfateaba». No obstante, fue admitido con un préstamo que devolvió trabajando en trabajos esporádicos cuando no estaba en clases. Entonces, un verano durante la universidad, aceptó un trabajo en un teatro de verano en los Adirondacks, donde conoció a un compañero actor e hijo de inmigrantes que se había cambiado el nombre de George Sekulovich, y sugirió a Demsky que se cambiara el suyo por el de Kirk Douglas. (Karl Malden se convertiría en un amigo de toda la vida y acabaría actuando con el hijo de Douglas, Michael Douglas, en la serie de televisión de los años setenta Las calles de San Francisco.)
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Al graduarse en 1939, Douglas se dirigió a Nueva York, donde ganó una beca para la prestigiosa Academia Americana de Arte Dramático. Allí se hizo amigo de una compañera de clase más joven llamada Betty Joan Perske, que cambiaría su vida, tanto antes como después de cambiar su nombre por el de Lauren Bacall. Su amistad para toda la vida se cimentó, dice, por un acto específico de amabilidad por parte de ella: «Yo tenía un abrigo fino que alguien me había regalado, y era invierno, y ella miró ese abrigo y pensó que debía de estar helada, así que fue a ver a su tío, le habló de un abrigo y me lo dio. Lo usé durante dos años». Poco después de que Douglas terminara sus dos años en la Academia Americana, estalló la Segunda Guerra Mundial, y se alistó en la Marina. Al terminar la guerra, regresó a Nueva York y protagonizó unas diez producciones teatrales, incluidas algunas en Broadway, pero su carrera no iba a ninguna parte rápidamente (en su debut en el escenario, proporcionó un eco desde los bastidores para una palabra pronunciada por un personaje en el escenario). Mientras tanto, Bacall se había trasladado a Hollywood y se había convertido en una estrella junto a Humphrey Bogart en To Have and Have Not, pero no se había olvidado de su vieja amiga. «De nuevo, ella jugó un papel en mi vida», se maravilla Douglas. «Había un productor, Hal Wallis, que iba a Nueva York, y me dijo: ‘Escucha, cuando vayas a Nueva York, debes ver a un actor: Kirk Douglas'». Wallis sí le vio, quedó impresionada y le ofreció hacer una prueba para un papel junto a Barbara Stanwyck en Los extraños amores de Martha Ivers (1946), así que Douglas cogió el siguiente tren a Hollywood. (Sólo cuatro años más tarde, compartió cartelera en una película, Joven con trompa, con Bacall.)
Después de Martha Ivers, Wallis quiso poner a Douglas bajo un contrato de siete años, como la mayoría de las estrellas de esa época. Douglas recuerda: «Me dijo: ‘Quiero que firmes un contrato de siete años o te dejaré caer’. De alguna manera, eso me enfadó. Así que le dije: «¡Déjame! Y lo hizo. Ahora estaba sin contrato, lo que era raro en aquellos días. Pero sobreviví». Pasó los tres años siguientes haciendo papeles secundarios, varios de ellos en películas muy buenas como Out of the Past (1947) y A Letter to Three Wives (1949). Entonces, llegó un momento crucial. Le ofrecieron mucho dinero para actuar junto a Ava Gardner y Gregory Peck en una película de gran presupuesto llamada The Great Sinner, pero la rechazó para protagonizar una película de bajo presupuesto sin otras estrellas y prácticamente sin dinero. «Pensaron que estaba loco… se quedaron atónitos. Lo rechacé porque quería interpretar a un tipo duro», y la otra película le daría la oportunidad de hacerlo. Resultó que El gran pecador fue un fracaso, mientras que Campeón, en la que Douglas interpreta a un boxeador que ansía el respeto, se convirtió en un gran éxito, le valió una nominación al Oscar al mejor actor y le convirtió en una estrella. (Todavía puede recitar de memoria la frase de la película con la que más se identificó: «No voy a ser un ‘hey-you’ toda mi vida. Quiero que la gente me llame ‘Mister'»)
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Después de Champion, dice Douglas, muchas cosas cambiaron en su vida: su anonimato se evaporó, su cotización se disparó y pudo interpretar papeles aún más sustanciosos en películas más memorables para directores de primera fila, como un periodista oportunista en Ace in the Hole (1951), de Billy Wilder, un policía corrupto en Historia de un detective (1951), de William Wyler, un despiadado productor de Hollywood en Los malos y los bellos (1952), de Vincente Minnelli, por la que recibió su segunda nominación al Oscar al mejor actor, y el torturado artista Vincent van Gogh en Lujuria por la vida (1956), de Minnelli, por la que recibió su tercera. Otras cosas, sin embargo, no cambiaron. Cuando hizo un viaje de vuelta a Ámsterdam para visitar a sus amigos y parientes, encontró a su padre, que ahora estaba alejado de la familia, en un salón local, y mantuvieron una conversación que él relata de la siguiente manera: «Entré. Hola, papá’. ‘Hice una foto, papá. Campeón’. ‘Sí.’ ‘¿Lo has visto?’ ‘Sí.’ ‘¿Te ha gustado?’ ‘Sí.’ Bueno, ese fue mi encuentro con mi padre. No estaba impresionado». Douglas nunca tuvo una relación estrecha con su padre, algo que parece haberle reconcomido siempre. No está en desacuerdo con la creencia de su propio hijo Michael de que «papá sigue buscando una palmadita en la espalda de su padre»
En cuanto a su madre, sin embargo, Douglas siempre tuvo un punto débil. En el corazón de su carrera, anhelaba «la oportunidad de encontrar algunos proyectos que quisiera hacer», así que, en 1955, hizo algo que Burt Lancaster pero pocos o ningún otro actor habían hecho en ese momento, y formó su propia productora, a la que llamó Bryna Productions, en honor a su madre. La compañía produjo varias de las mejores películas en las que actuó Douglas, como Senderos de gloria (1957), Los vikingos (1958), Espartaco (1960), Solos los valientes (1962) y Siete días de mayo (1964). Sonríe: «Cuando pienso en mi madre, que no sabía leer ni escribir, una campesina legal de Rusia, la llevé en una limusina a Times Square, paré el coche y le dije: ‘¿Ves, mamá? BRYNA PRESENTA A LOS VIKINGOS’. Y mi madre dijo: ‘América… ¡qué tierra tan maravillosa!»
No puede ser una coincidencia que Douglas hiciera algunos de sus mejores trabajos -en Senderos de gloria, Solitarios son los valientes (su película favorita) y, desde luego, Espartaco- cuando habitaba personajes que se niegan a aceptar cómo son las cosas y, en cambio, luchan por hacerlas como deberían ser.
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(Las películas aparecen en orden cronológico.)
Campeón (1949)
«No me creía tan duro hasta que hice Campeón; entonces era un tipo duro… La virtud no es fotogénica, así que me gustaba hacer de malo. Pero, siempre que interpretaba a un malo, trataba de encontrar algo bueno en él, y eso mantenía mi contacto con el público.»
Joven con trompeta (1950)
» Y me dijo: ‘Papá, conocí a un tipo de África que probablemente sea el mejor trompetista del mundo, y me dijo: ‘Sabes, después de ver a tu padre en Joven con trompeta, me interesé por la trompeta’.»
Ace in the Hole (1951)
«Pensé que Billy Wilder era un director tan brillante… ‘¡Ambas rodillas! Dale las dos rodillas!'»
Historia de detectives (1951)
«Lee Grant hizo un pequeño papel -un ladrón de tiendas- en Historia de detectives, y consiguió una nominación al Oscar. Es una chica maravillosa. Y, años más tarde, nos dirigió a Michael y a mí y a toda nuestra pandilla en una película familiar».
Lo malo y lo bello (1952)
«Ya sabes, es difícil hacer una película sobre el cine… Todos estamos demasiado cerca de él. Pero The Bad and the Beautiful era muy buena. Y Lana Turner, creo, hizo su mejor trabajo; estuvo muy bien. ¡También estaba bien!»
20.000 leguas de viaje submarino (1954)
«¡Canté en ella! Para un tipo que no sabe cantar, canté mucho. Tengo una gran historia que contaros, chicos»… Todos los jóvenes de la época conocían esa canción. Hicieron un disco con ella profesionalmente, y yo dije en una entrevista que mi amigo Frank Sinatra estaba celoso de mí!»
Lust for Life (1956)
«La actuación es una fantasía. Nunca me creo que soy el personaje; quiero que me crean. Pero con Lust for Life, me involucré tanto con Van Gogh… realmente fue aterrador, porque sentí que el personaje me superaba… Fue una experiencia muy, muy interesante. Nunca me he sentido así en ninguna otra película».
«Paths of Glory (1957)
«Vi una pequeña película que había hecho Stanley Kubrick, y me dije: ‘Caramba, tiene mucho talento’. Le llamé y le dije: ‘¿Tienes algún otro proyecto?’ Me dijo: ‘Sí, tengo un proyecto, pero nadie quiere hacerlo’. Y me envió Paths of Glory. Le dije: ‘Stanley, esta película no ganará ni un céntimo, pero tenemos que hacerla'»
Espartaco (1960)
«Me intrigaba el personaje de Espartaco, y tenía que hacerla. Y, al mismo tiempo, estábamos atravesando un periodo terrible, la era McCarthy… Estoy muy orgulloso de que Espartaco rompiera la lista negra, porque eso era muy importante… Sucedió en el momento adecuado para mí. Era lo suficientemente joven como para ser tonto… Es agradable hacer una película que la gente disfrute y que haga algo».
Solitarios son los valientes (1962)
«Me encanta ese personaje y su relación con su caballo. Y siempre la considero mi mejor película. No fue un gran éxito. Ahora se ha convertido en una película de culto… De nuevo, Dalton Trumbo escribió el guión. Fue la única vez que no cambiamos una palabra; era perfecta, como un agujero en uno.»
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