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Cuando Estados Unidos comenzó, se enfrentó a otra prueba de política exterior: ¿Cómo debía responder a los piratas de Berbería que saqueaban sus barcos?

En el siglo XVIII, los países situados a lo largo de la costa meridional del Mar Mediterráneo se denominaban Estados de Berbería. Incluían Marruecos, Argel, Túnez y Trípoli. Llamados así por los bereberes, uno de los pueblos nativos del norte de África, los Estados de Berbería eran pequeños reinos de piratas que saqueaban los barcos mercantes de muchas naciones.

Los piratas de Berbería eran en su mayoría bereberes, árabes y otros musulmanes, pero algunos procedían de la Europa cristiana. Los piratas utilizaban embarcaciones pequeñas y rápidas para capturar barcos comerciales y sus cargamentos. Retenían a las tripulaciones y a los pasajeros para pedir rescate o los vendían como esclavos.

Cada uno de los cuatro Estados de Berbería tenía su propio gobernante. Por lo general, se trataba de un hombre fuerte del ejército que había accedido al trono asesinando al gobernante o a los miembros de la familia rival.

En 1662, Inglaterra realizó el primer tratado con un gobernante de Berbería. Esto marcó la pauta para tratados similares de otras naciones europeas que comerciaban en el Mediterráneo. Normalmente, un tratado de paz con Berbería requería que una nación pagara un «tributo» al gobernante pirata, que entonces suspendería los ataques a los barcos de la nación. El tributo solía adoptar la forma de un gran pago de dinero más pagos anuales. Los pagos anuales podían consistir en dinero en efectivo, suministros militares o regalos caros para el gobernante. Un tratado concreto podía incluir también el pago de un rescate por la liberación de los ciudadanos de una nación cautivos del país berberisco.

Los gobernantes berberiscos exigían con frecuencia que las naciones «renovaran» sus tratados para obtener cantidades de tributo aún mayores. Hasta que una nación aceptaba nuevas condiciones, sus barcos seguían siendo presa fácil para los piratas.

Las flotas de guerra de las potencias europeas podrían haber derrotado fácilmente a los barcos piratas de Berbería. Sin embargo, los europeos aceptaron los tratados de tributo. Naciones como Inglaterra creían que pagando tributos no sólo compraban protección para sí mismos, sino que también redirigían a los piratas para que causaran estragos en los barcos mercantes de las naciones competidoras.

Las colonias americanas comerciaban mucho en el Mediterráneo antes de la Guerra de la Independencia. Durante esta época, los tratados de tributo británicos con los Estados de Berbería protegían a los barcos estadounidenses. Pero después de que las colonias se separaran de Inglaterra, esta protección desapareció. Muchos británicos creían que los piratas de Berbería eliminarían la competencia comercial estadounidense en el Mediterráneo. Un funcionario británico se regodeó: «Los americanos no pueden protegerse a sí mismos. No pueden pretender tener una armada»

Estados Unidos paga un tributo

Después de comprobar que el comercio estadounidense en el Mediterráneo casi se había detenido debido a los piratas, el Congreso Continental acordó en 1784 negociar tratados con los cuatro Estados de Berbería. El Congreso nombró una comisión especial, formada por John Adams, Thomas Jefferson y Benjamin Franklin, para supervisar las negociaciones. Al año siguiente, el Congreso autorizó un máximo de 80.000 dólares para gastar en tratados de tributo con todos los Estados de Berbería.

En 1787, Estados Unidos firmó un tratado de tributo con Marruecos. Éste resultó ser un tratado razonable, costando a los Estados Unidos un único tributo de unos 20.000 dólares. Salvo algunos breves desacuerdos, Marruecos no volvió a hostigar a la navegación estadounidense.

Algiers, el más poderoso de los Estados de Berbería, era una historia diferente. En el verano de 1785, los piratas de Argel capturaron dos barcos mercantes estadounidenses y retuvieron a los 21 hombres que iban a bordo para pedir un rescate. Estados Unidos ofreció 4.200 dólares por los cautivos. El gobernante de Argel, llamado dey, exigió casi 60.000 dólares. Los estadounidenses se negaron y las negociaciones se prolongaron durante más de 10 años.

Los dos comisionados más implicados en las negociaciones del tratado de tributo fueron John Adams y Thomas Jefferson. Adams era partidario de pagar el tributo como la forma más barata de que el comercio estadounidense volviera a moverse en el Mediterráneo. Jefferson no estaba de acuerdo. No veía el fin de las demandas de tributo. Quería que los asuntos se resolvieran «por medio de la guerra» y propuso una liga de naciones comerciales para forzar el fin de la piratería berberisca.

En 1790, los piratas de Argel capturaron 11 barcos estadounidenses y más de 100 prisioneros que se sumaron a los que ya estaban retenidos para pedir rescate. Esta impactante noticia produjo un serio debate en el recién formado Congreso de Estados Unidos sobre la necesidad de construir una armada. Pero pasaron cinco años antes de que el Congreso autorizara la construcción de seis buques de guerra.

Finalmente, en 1796, Estados Unidos firmó un tratado de paz con Argel. Los Estados Unidos acordaron pagar 642.500 dólares más un tributo anual de suministros navales y regalos al dey. A cambio, el dey se comprometió a liberar a los cautivos estadounidenses y a proteger la navegación americana. Estados Unidos tuvo que pedir un préstamo para realizar el pago del tributo principal.

Problemas con Trípoli y Túnez

Durante los dos años siguientes, Estados Unidos negoció tratados de tributo similares con Trípoli y Túnez. Los tratados con estos países costaron un total de 160.000 dólares más suministros y regalos a los gobernantes berberiscos. A William Eaton, un antiguo oficial del ejército estadounidense que se convirtió en cónsul (representante diplomático) de Estados Unidos en Túnez, no le gustaba el sistema de tributos de Berbería. Escribió que «no hay acceso a la amistad permanente de estos estados sin allanar el camino con oro o balas de cañón; y la pregunta adecuada es qué método es preferible»

En poco tiempo, los gobernantes de Trípoli y Túnez se quejaron de los retrasos en la entrega de los suministros anuales de tributos. El gobernante de Trípoli, el pachá, exigió un nuevo tratado con un tributo mucho mayor. Mientras tanto, el embajador de Estados Unidos en Inglaterra se apresuró a reunir los costosos regalos que se debían al pachá de Túnez. Uno de los regalos era un par de pistolas montadas en oro y engastadas con diamantes.

En mayo de 1801, el pachá de Trípoli canceló su tratado con Estados Unidos y declaró la guerra a la navegación americana. Incluso antes de saber que Trípoli había declarado la guerra, el recién estrenado presidente Jefferson ordenó el envío de una escuadra naval de cuatro buques de guerra al Mediterráneo. Pero esta escuadra no logró mucho. Tampoco lo hizo una segunda enviada al año siguiente. Los barcos de la marina estadounidense sí bloquearon el puerto de Trípoli, pero sólo por poco tiempo.

Frustrado por la timidez e incluso la incompetencia de los comandantes de la escuadra de la marina estadounidense, William Eaton comenzó a trabajar en un complot para derrocar a Yusuf Karamanli, el pachá de Trípoli. Para hacerse con el trono, Yusuf había asesinado a su hermano mayor y obligado a otro, Hamet, a exiliarse. Eaton se puso en contacto con Hamet y le prometió el apoyo de Estados Unidos para derrocar a su hermano. Eaton creía que una vez en el trono de Trípoli, Hamet pagaría a Estados Unidos con unas relaciones pacíficas permanentes.

Guerra con Trípoli

Una nueva escuadra naval al mando del comodoro Edward Preble llegó al Mediterráneo en 1803. Preble restableció agresivamente el bloqueo del puerto de Trípoli. Pero uno de los buques de guerra de Preble, el Philadelphia, encalló mientras perseguía a un buque tripolitano. Los piratas de Trípoli capturaron a más de 300 oficiales y tripulantes de la marina estadounidense y los encarcelaron. Pasha Yusuf exigía ahora 3 millones de dólares por la paz y el rescate de los cautivos estadounidenses.

El Comodoro Preble se dio cuenta de que no podía dejar el Philadelphia (una fragata con 36 cañones) en manos de los piratas de Trípoli. Temiendo que retomar el barco bajo los cañones del puerto de Trípoli sería demasiado arriesgado, Preble decidió destruir la fragata en su lugar. El teniente Stephen Decatur y unos 70 oficiales, marineros e infantes de marina se ofrecieron como voluntarios para lo que se convirtió en una de las acciones más heroicas de la historia de la Armada estadounidense.

En la noche del 16 de febrero de 1804, Decatur, de 25 años, y sus hombres navegaron audazmente en un barco pirata capturado junto al Philadelphia en el puerto de Trípoli. Los estadounidenses abordaron rápidamente el barco, arrollaron a los piratas de Trípoli que lo custodiaban e incendiaron la fragata. Decatur y todos sus hombres escaparon entonces a bordo de su buque sin sufrir ninguna baja. Mientras salían del puerto, la Philadelphia explotó.

Unos meses después, el comodoro Preble reunió todos sus buques de guerra en Trípoli y bombardeó la ciudad y sus fortificaciones portuarias. Mientras tanto, Jefferson ordenó que una nueva escuadra de la Armada estadounidense se dirigiera a la costa de Berbería.

A finales de 1804, William Eaton puso en marcha su plan para derrocar al pachá Yusuf de Trípoli. Eaton encontró al hermano de Yusuf, Hamet, en Egipto. Eaton reclutó entonces, con dinero propio y prestado, un increíble «ejército» de jinetes árabes, soldados de fortuna y degolladores. Eaton, junto con Hamet y un puñado de marines estadounidenses, condujo a esta banda a lo largo de 800 kilómetros por el norte de África hasta Derna, una ciudad portuaria controlada por el pachá Yusuf. Con la ayuda de tres buques de guerra estadounidenses, Eaton y sus hombres asaltaron la ciudad el 27 de abril de 1805 y expulsaron a sus defensores. (En honor a esta victoria, las palabras: «A las orillas de Trípoli» fueron puestas en la bandera del Cuerpo de Marines y más tarde puestas en el Himno de los Marines.)

Las tropas enviadas por Yusuf llegaron para asediar Derna. Para desgracia de Eaton, recibió la noticia de que el pachá Yusuf había firmado un tratado de paz con los Estados Unidos en Trípoli. Esto puso fin al plan de Eaton de sustituir a Yusuf por su hermano.

El tratado de paz con el pachá Yusuf, bajo las armas de los buques de guerra estadounidenses en Trípoli y las fuerzas de Eaton en Derna, decepcionó a muchos estadounidenses. Yusuf liberó a los prisioneros del Philadelphia y a varios barcos mercantes estadounidenses. No obstante, Estados Unidos aceptó pagar 60.000 dólares por ellos.

Guerra con Argel

Tras la guerra con Trípoli, Estados Unidos ordenó a sus buques de la Armada en el Mediterráneo que regresaran a casa. El conflicto con Inglaterra se estaba calentando y finalmente estalló en la Guerra de 1812.

Para entonces, un nuevo dey, Omar, había tomado el poder en Argel. Ordenó la captura de barcos mercantes estadounidenses debido a los tributos atrasados de Estados Unidos. El presidente Madison respondió consiguiendo que el Congreso autorizara una acción militar contra Argel en febrero de 1815. Envió una escuadra de nueve buques de guerra para acabar con el tributo de Berbería. El comodoro Stephen Decatur (el líder del grupo que incendió el Philadelphia 11 años antes) comandaba la escuadra.

Después de capturar varios de los barcos piratas del dey, Decatur navegó fríamente hacia el puerto de Argel el 29 de junio de 1815. Al día siguiente, bajo la amenaza de los buques de guerra de Decatur, el dey Omar aceptó un tratado de paz y la liberación de todas las prisiones americanas sin pago de rescate. Además, el artículo II del tratado establecía: «Ningún tributo, ya sea como regalos bienales o bajo cualquier otra forma, será jamás exigido por Argel a los Estados Unidos bajo ningún pretexto». Entonces, en un acto sin precedentes, los americanos exigieron que Dey Omar pagara a los Estados Unidos 10.000 dólares como compensación por la propiedad tomada a sus ciudadanos. Decatur navegó a Túnez y Trípoli, donde obtuvo concesiones similares.

Alrededor de un año después, Dey Omar escribió al presidente Madison, proponiendo una renovación del tratado de tributo que Estados Unidos había firmado con Argel en 1796. Madison respondió que «los Estados Unidos, aunque no desean la guerra con ninguna nación, no comprarán la paz con ninguna». Concluyó que era la «política establecida» de los Estados Unidos «que como la paz es mejor que la guerra, la guerra es mejor que el tributo.»

Para debatir y escribir

1. ¿Por qué las potencias europeas aceptaron pagar tributo a los Estados de Berbería?
2. ¿Qué efecto tuvieron las guerras de Berbería en la defensa militar de Estados Unidos?
3. ¿Estás de acuerdo o no con el presidente Madison en que «la guerra es mejor que el tributo»? ¿Por qué?
4. ¿Cuáles son algunas similitudes y diferencias entre el conflicto con los Estados de Berbería y la actual campaña de Estados Unidos contra el terrorismo?

Para más información

Las guerras de Berbería desde el Museo del Marinero.

América y los piratas de Berbería: An International Battle Against an Unconventional Foe De Library of Congress.

Terrorism In Early America De Early America Review.

Terrorists by Another Name: The Barbary Pirates Del Washington Post.

A C T V I D O

¿Es correcto pagar un rescate alguna vez?

Dividan la clase en cinco grupos. Cada grupo debe discutir uno de los escenarios de rescate descritos a continuación. Cada grupo decidirá si el gobierno de Estados Unidos debe pagar el rescate exigido en el escenario. Finalmente, los grupos deberán informar al resto de la clase sobre sus decisiones y razonamientos.

Escenarios de rescate

1. Una nación en guerra con Estados Unidos exige 1 millón de dólares por cada uno de sus 1.000 prisioneros de guerra estadounidenses.
2. Una nación hostil a Estados Unidos derriba un avión espía estadounidense, matando a toda la tripulación. El país exige 50 millones de dólares por la devolución de los aviadores muertos.
3. Una turba violenta rodea a los diplomáticos estadounidenses en una embajada de Estados Unidos. El país donde esto ocurre exige armas militares a cambio de proteger a los diplomáticos.
4. Un grupo de terroristas desesperados ha capturado un avión civil en vuelo con hombres, mujeres y niños a bordo. Los terroristas exigen que se depositen 100 millones de dólares en una cuenta bancaria suiza o estrellarán la aeronave.
5. Una organización radical estadounidense amenaza con volar un edificio federal en una ciudad importante a menos que se liberen ciertos prisioneros federales.