El cortesano inglés Robert Devereux, 2º conde de Essex (1567-1601), fue uno de los favoritos de la reina Isabel I. Sin embargo, su extravagancia y su deseo de gloria comprometieron su delicada posición en la estructura de poder.
Robert Devereux nació el 10 de noviembre de 1567 en Netherwood, Herefordshire, siendo el hijo mayor de Walter Devereux, primer conde de Essex, y su esposa, Lettice Knollys. Su padre murió cuando el niño tenía sólo 9 años, y fue puesto bajo la tutela del poderoso Lord Burghley, principal consejero de la Reina. Los asuntos financieros de la familia ya eran muy complicados. Essex fue educado en el Trinity College, Cambridge, y recibió el título de maestro de artes el 6 de julio de 1581.
Carrera en la Corte
Aunque Essex apareció por primera vez en la corte en la Navidad de 1577, no fue hasta 1584 que su padrastro, el conde de Leicester, le indujo a entrar en la corte seriamente. Se observó que su «cortesía innata» y su «buena persona» pronto lo hicieron popular. En agosto de 1585, Essex fue nombrado general de la caballería en la expedición al mando de Leicester para ayudar a los Países Bajos en su revuelta contra España. Su gallardía en la batalla de Zutphen (21 de septiembre de 1586) fue recompensada con la dignidad de caballero banderizo.
En 1587 Essex volvió a la corte. Ahora era un joven apuesto de 20 años y tenía claramente el favor de la Reina. Un amigo comentó cómo la Reina y Essex estaban frecuentemente juntos y cómo «no viene a su propio alojamiento hasta que los pájaros cantan por la mañana». Es de este período que surgió la rivalidad de Essex con Sir Walter Raleigh. Está claro que Leicester impulsaba a Essex en un intento de reducir la influencia de Raleigh con la reina.
Expediciones militares
En 1589, insatisfecho con su posición en la corte, Essex se unió a una expedición naval en apoyo de Don Antonio, un aspirante al trono de Portugal. Essex se distinguió en esta campaña, pero la reina mostró inicialmente un gran disgusto por su partida. A su regreso a casa pudo lograr una reconciliación, pero por el momento tuvo poca participación en los asuntos internos. Essex se casó con la viuda de Sir Philip Sidney en 1590.
En 1591 Essex recibió una comisión para comandar una expedición a Francia en apoyo de Enrique de Navarra. Aunque mostró «verdadero valor y discreción», logró poco y fue retirado en enero de 1592. Durante los cuatro años siguientes, Essex permaneció en casa y trató de construir una posición de poder doméstico. Se convirtió en consejero privado en 1593 y asistía regularmente a la Cámara de los Lores. Se encontró cada vez más en una lucha de poder con el hijo de Burghley, Robert Cecil, y comenzó a reunir a su alrededor a quienes se oponían al dominio de la familia Cecil. Encontró un valioso aliado en Francis Bacon, que se convirtió en su asesor político. Hacia 1595 Essex parecía estar avanzando rápidamente en poder y posición.
Expedición a Cádiz
En 1596 Essex se pronunció firmemente a favor de un ataque a la navegación en los puertos españoles, y tras un cierto retraso fue nombrado comandante de las fuerzas terrestres para la expedición. Desempeñó un papel destacado en la toma de Cádiz y se convirtió en el héroe popular de la expedición. Sin embargo, la Reina desconfiaba de los líderes militares cuya fama pudiera rivalizar con la suya. Sus rivales, especialmente Sir Robert Cecil, pudieron explotar este hecho para socavar su posición doméstica mientras estaba en el extranjero. Essex intentó una reconciliación con la facción de Cecil y se aseguró el mando de otra expedición naval contra España, esta vez a las Azores, pero sus relaciones pacíficas con la corte duraron poco. Mientras el país buscaba cada vez más la paz, Essex era identificado como líder del partido de la guerra.
Mientras tanto, la situación en Irlanda se había vuelto crítica. Una rebelión liderada por el conde de Tyrone amenazaba con derrocar el dominio inglés. Tras fracasar en su intento de conseguir el maestrazgo de los pupilos en 1598, Essex aceptó el mando del ejército en Irlanda. Era un gran riesgo, ya que Irlanda había sido el cementerio de la reputación de muchos estadistas Tudor. La apuesta fracasó; el consejo tardó en enviar suministros, y Essex se encontró comprometido con una larga campaña. Desafiando a la Reina, dejó el mando en 1599 y regresó a Inglaterra. Esta acción hizo que su situación se deteriorara aún más. En junio de 1600 un tribunal especial le destituyó de sus cargos.
Rebelión contra Isabel
Con toda la estructura de su patrocinio personal derrumbándose, Essex hizo una última apuesta desesperada. Fomentó un complot para un levantamiento armado que obligara a la Reina a contratar nuevos consejeros. El 8 de febrero de 1601, Essex y unos 200 seguidores intentaron encender la rebelión en Londres. Nadie se unió a su causa, y la rebelión nació muerta. Essex fue llevado a juicio y rápidamente condenado. El 25 de febrero fue ejecutado a pesar del evidente pesar popular por su caída.