Il cortigiano inglese Robert Devereux, 2° conte di Essex (1567-1601), era uno dei favoriti della regina Elisabetta I. Tuttavia, la sua stravaganza e il suo desiderio di gloria compromisero la sua delicata posizione nella struttura del potere.
Robert Devereux nacque il 10 novembre 1567 a Netherwood, Herefordshire, figlio maggiore di Walter Devereux, 1° conte di Essex, e di sua moglie, Lettice Knollys. Suo padre morì quando il ragazzo aveva solo 9 anni, e fu posto sotto la tutela del potente Lord Burghley, il principale consigliere della regina. Già gli affari finanziari della famiglia erano molto imbarazzati. Essex fu educato al Trinity College di Cambridge e ricevette un master of arts il 6 luglio 1581.
Carriera a corte
Anche se Essex apparve per la prima volta a corte nel Natale del 1577, fu solo nel 1584 che il suo patrigno, il conte di Leicester, lo indusse ad entrare seriamente a corte. Fu notato che la sua “innata cortesia” e la sua “buona persona” lo resero presto popolare. Nell’agosto 1585 Essex fu nominato generale del cavallo nella spedizione sotto Leicester per aiutare i Paesi Bassi nella loro rivolta contro la Spagna. Il suo coraggio nella battaglia di Zutphen (21 settembre 1586) fu premiato con la dignità di cavaliere gagliardo.
Nel 1587 Essex tornò a corte. Ora era un bel giovane di 20 anni e aveva chiaramente il favore della regina. Un amico ha osservato come la regina e Essex fossero spesso insieme e come “lui non venga nel suo alloggio finché gli uccelli non cantano al mattino”. È da questo periodo che nasce la rivalità di Essex con Sir Walter Raleigh. È chiaro che Leicester stava spingendo Essex in avanti nel tentativo di ridurre l’influenza di Raleigh presso la regina.
Spedizioni militari
Nel 1589, insoddisfatto della sua posizione a corte, Essex si unì ad una spedizione navale a sostegno di Don Antonio, un pretendente al trono del Portogallo. Essex si distinse in questa campagna, ma la regina inizialmente mostrò grande disappunto per la sua partenza. Al suo ritorno in patria fu in grado di effettuare una riconciliazione, ma per il momento prese poca parte di rilievo negli affari interni. Essex sposò la vedova di Sir Philip Sidney nel 1590.
Nel 1591 Essex ricevette l’incarico di comandare una spedizione in Francia a sostegno di Enrico di Navarra. Anche se mostrò “vero valore e discrezione”, realizzò poco e fu richiamato nel gennaio 1592. Per i successivi 4 anni Essex rimase in patria e cercò di costruirsi una posizione di potere interno. Divenne consigliere privato nel 1593 ed era regolarmente presente nella Camera dei Lord. Sempre più spesso si trovò in una lotta di potere con il figlio di Burghley, Robert Cecil, e cominciò a raccogliere intorno a sé coloro che si opponevano al dominio della famiglia Cecil. Trovò un prezioso alleato in Francis Bacon, che divenne il suo consigliere politico. Nel 1595 Essex sembrò avanzare rapidamente in potere e posizione.
Spedizione di Cadice
Nel 1596 Essex si espresse fortemente a favore di un attacco alle navi nei porti spagnoli, e dopo qualche ritardo fu nominato comandante delle forze di terra per la spedizione. Giocò un ruolo di primo piano nella cattura di Cadice ed emerse come l’eroe popolare della spedizione. La regina, tuttavia, era sospettosa dei capi militari la cui fama poteva rivaleggiare con la sua. I suoi rivali, specialmente Sir Robert Cecil, furono in grado di sfruttare questo fatto per minare la sua posizione interna mentre era all’estero. Essex tentò una riconciliazione con la fazione di Cecil e si assicurò il comando di un’altra spedizione navale contro la Spagna, questa volta alle Azzorre, ma i suoi rapporti pacifici con la corte ebbero vita breve. Mentre il paese cercava sempre più la pace, Essex fu identificato come un leader del partito della guerra.
Nel frattempo la situazione in Irlanda era diventata critica. Una ribellione guidata dal conte di Tyrone minacciava di rovesciare il dominio inglese. Dopo aver fallito nel 1598 nell’ottenere la direzione dei reparti, Essex accettò il comando dell’esercito in Irlanda. Era un grande rischio, perché l’Irlanda era stata il cimitero della reputazione di molti statisti Tudor. La scommessa fallì; il consiglio fu lento nell’inviare i rifornimenti, ed Essex si trovò impegnato in una lunga campagna. Sfidando la regina lasciò il suo comando nel 1599 e tornò in Inghilterra. Questa azione causò un ulteriore deterioramento della sua situazione. Nel giugno 1600 un tribunale speciale rimosse i suoi uffici.
Rebellione contro Elisabetta
Con l’intera struttura del suo patronato personale che stava crollando, Essex fece un’ultima disperata scommessa. Promosse un complotto per una rivolta armata che avrebbe costretto la regina ad assumere nuovi consiglieri. L’8 febbraio 1601, Essex e circa 200 seguaci tentarono di accendere la ribellione a Londra. Nessuno si unì alla loro causa, e la ribellione morì morta. Essex fu portato in giudizio e rapidamente condannato. Il 25 febbraio fu giustiziato nonostante l’evidente rammarico popolare per la sua caduta.