Fundada por Herbert W. Armstrong, la Worldwide Church of God fue conocida originalmente como la Radio Church of God. Tomó su nombre y muchos de sus principios básicos del movimiento de la Iglesia de Dios.
Armstrong, un antiguo publicista, fue ordenado en 1931 en la Conferencia de Oregón de la Iglesia de Dios (del Séptimo Día), un pequeño grupo escindido que se había separado de la Conferencia General. En 1934 comenzó un ministerio de radio independiente, la Iglesia de Dios por Radio; se construyó en torno a la emisión semanal «El Mundo de Mañana», y a Plain Truth, una publicación mensual gratuita. Emitiendo primero desde una pequeña estación en Eugene, Oregón, sus seguidores crecieron lenta pero constantemente. Tras la Segunda Guerra Mundial, trasladó su sede a Pasadena, California, y en 1947 fundó el Ambassador College. En la década de 1960, Armstrong y su hijo, Garner Ted Armstrong, se escuchaban en cientos de emisoras de radio locales, y en esa época comenzaron las emisiones de televisión. En 1968 el nombre de la Iglesia de Dios por Radio fue cambiado a Iglesia de Dios Mundial. La circulación de Plain Truth creció de 500.000 a 7,5 millones entre los años 60 y 70.
Enseñanza y agitación. Originalmente, Armstrong negaba la enseñanza cristiana sobre la Santísima Trinidad, no aceptando a Jesucristo como un ser divino ni reconociendo al Espíritu Santo como una persona única y divina. Durante su mandato, la Iglesia insistió en la estricta adhesión a las ordenanzas del Antiguo Testamento, en particular en lo que respecta a las leyes dietéticas, la observancia del sábado y los festivales. En esa época, la WCG observaba las siete fiestas del Antiguo Testamento: La Pascua y los Días de los Panes sin Levadura, Pentecostés, las Trompetas, la Expiación, los Tabernáculos, el Último Gran Día y el Primer Día del Año Sagrado, y consideraba que la Navidad y la Pascua eran paganas. Los miembros estaban obligados a dar el «triple diezmo»; cada año debían entregar a la WCG el 10% de sus ingresos; otro 10% se destinaba a la Fiesta de los Tabernáculos, su principal festival; y cada tres años, los miembros debían entregar otro 10% a la iglesia para el mantenimiento de viudas y huérfanos.
La más controvertida de las posiciones de Armstrong es su enseñanza del anglo-israelitismo, una doctrina que afirma que Inglaterra (Efraín) y Estados Unidos (Manasés) son lo que queda de las diez tribus perdidas de Israel. Los matices raciales de la enseñanza se reflejaron en el patrón de crecimiento de la Iglesia en todo el mundo blanco.
Los años 70 fueron una época difícil para la WCG. Experimentó discordia interna y cisma como resultado de una reorganización del personal ministerial, el debate teológico sobre una serie de cuestiones, incluyendo la fecha de la fiesta de Pentecostés, la cuestión del divorcio y el nuevo matrimonio entre los miembros, y el escándalo. En 1974 Garner Ted Armstrong rompió con su padre y fue expulsado. El joven Armstrong acabó fundando la Iglesia de Dios Internacional. Cuando el mayor de los Armstrong murió en 1986, Joseph Tkach se convirtió en el Ministro General, sucedido por su hijo, Joseph W. Tkach, Jr.
Cuando se produjo el cisma en 1974, varios antiguos miembros de la WCG establecieron una hermandad nacional, las Iglesias de Dios Asociadas, con sede en Columbia, Maryland. Publicaron una declaración doctrinal que reafirmaba muchas de las principales enseñanzas de la Iglesia de Dios Mundial, pero rechazaban el diezmo en favor de las ofrendas voluntarias y esbozaban una forma de gobierno congregacional en lugar de la organización teocrática de la WCG original.
Bajo el liderazgo de Joseph W. Tkach, Jr., la WCG abandonó muchas de las posiciones controvertidas de Armstrong, disculpándose por sus errores teológicos, y pasando de ser un grupo marginal a una iglesia evangélica protestante de corriente principal. Esto incluyó la afirmación de la doctrina de la Trinidad (1993) y la renuncia a las ordenanzas del Antiguo Testamento (1994). En 1997 la WCG se unió a la asociación nacional de evangélicos.
Bibliografía: h. w. armstrong, The United States and British Commonwealth in Prophecy (Pasadena 1980); This Is the Worldwide Church of God (Pasadena 1971); The Autobiography (Pasadena 1967); Mystery of the Ages (Pasadena 1985). j. hopkins, The Armstrong Empire (Grand Rapids, Mich. 1974). d. robinson, Herbert Armstrong’s Tangled Web (Tulsa, OK 1980). Fundamental Beliefs of the Associated Churches of God (Columbia, MD 1974). f. s. mead, s. s. hill, and c. d. atwood, eds., Handbook of Denominations in the United States, 11th ed (Nashville 2001).