En la noche del 3 de abril de 1919, el presidente Woodrow Wilson comenzó a sufrir una violenta tos. Su estado empeoró rápidamente hasta el punto de que su médico personal, Cary Grayson, pensó que el presidente podría haber sido envenenado. Grayson describió más tarde la larga noche que pasó junto a la cama de Wilson como «una de las peores por las que he pasado. Pude controlar los espasmos de tos, pero su estado parecía muy grave»
El culpable no fue el veneno, sino la misma potente cepa de gripe apodada «gripe española» que acabaría matando a unos 20 millones de personas en todo el mundo, incluidas más de 600.000 en Estados Unidos. La enfermedad de Wilson se agravó aún más por el momento en que se produjo: el presidente quedó postrado en la cama en medio de las negociaciones más importantes de su vida, la Conferencia de Paz de París para poner fin a la Primera Guerra Mundial.
Antes de la gripe, un punto muerto
Wilson llegó a las negociaciones de París armado con su visionaria estrategia de los «14 puntos» para lograr la paz mundial. Incluía peticiones de tratados de paz abiertos y transparentes, libertad y autodeterminación para todas las naciones europeas, desarme y, sobre todo, la creación de una «asociación general de naciones» -luego llamada Liga de Naciones- para prevenir activamente todas las guerras futuras.
Pero algunas partes del plan de posguerra de Wilson contaron con la firme oposición de las otras grandes potencias presentes en la Conferencia de Paz de París, a saber, Francia y Gran Bretaña. El primer ministro francés, Georges Clemenceau, se enfrentó abiertamente a Wilson sobre el nivel de castigo económico que debía infligirse a los alemanes. Clemenceau exigía miles de millones en reparaciones por la monumental pérdida de vidas y propiedades francesas a manos de los alemanes, pero Wilson quería evitarle a Alemania tal humillación y centrarse en cambio en la construcción de la Sociedad de Naciones.
En abril, las negociaciones de París estaban estancadas, y ese fue precisamente el momento en que Wilson cayó enfermo. El presidente estuvo confinado en su cama durante cinco días luchando contra una fiebre de 39 grados y una tos atroz mientras su médico, Grayson, mentía a la prensa diciendo que no era más que un mal resfriado.
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Trastornos neurológicos postgripales
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La gripe «española» de 1918 fue notoria por atacar agresivamente el sistema respiratorio. La infección era peor en los jóvenes y en los previamente sanos, cuyos sistemas inmunitarios podían reaccionar de forma exagerada al virus y ahogar los pulmones con líquido, matando a los pacientes en cuestión de días. Pero para los que sobrevivieron al ataque inicial, algunos también experimentaron síntomas neurológicos.
Incluso después de que sus fiebres ardientes disminuyeran, las víctimas de la gripe describieron «manifestaciones post-influenza», delirios psicóticos y visiones que resultaron del daño al sistema nervioso, dice John Barry, autor de The Great Influenza: La historia de la pandemia más mortífera de la historia.
«El estudio más completo sobre la pandemia de 1918 señaló lo comunes que eran los trastornos neurológicos», dice Barry. «Eran los segundos después de los pulmonares. Esto incluía la psicosis, que solía ser temporal.»
De numerosas fuentes se desprende que Wilson sufrió efectos similares durante su lucha contra la gripe en la Conferencia de Paz de París.
«Se volvió paranoico», dice Barry. «Wilson pensaba que los franceses tenían espías a su alrededor. Estaba extrañamente obsesionado con sus muebles y sus automóviles, y casi todo el mundo a su alrededor lo notaba.»
El jefe de ujieres de Wilson, un hombre llamado Irwin Hoover, escribió más tarde que «algo raro estaba pasando en la mente» y que «una cosa es cierta: nunca fue el mismo después de este pequeño periodo de enfermedad.»
El primer ministro británico, Lloyd George, vino a visitar a Wilson durante su recuperación en el Hôtel du Prince Murat y calificó el estado de Wilson como un «colapso nervioso y espiritual» en medio de las acaloradas negociaciones de París.
Aunque los médicos habían informado de casos de «psicosis de la gripe» ya en el brote de gripe rusa de 1889, no existía ningún tratamiento para esta condición, que normalmente desaparecía por sí sola. Una hipótesis es que el trastorno neurológico experimentado por Wilson y otros fue causado por la inflamación del cerebro (encefalitis) asociada a la gripe.
Wilson capitula en París
Georges Clemenceau, el presidente Woodrow Wilson y el primer ministro británico David Lloyd George durante la Conferencia de Paz de París el 28 de junio de 1919.
Mansell/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Cuando Wilson se recuperó lo suficiente como para volver a participar en la Conferencia, apenas se parecía al hombre que había luchado tan tenazmente por sus principios. La gripe había debilitado tanto su cuerpo como su mente, y Wilson sencillamente no tenía la fuerza ni la voluntad de mantenerse firme.
«El impacto fue bastante dramático en mi opinión», dice Barry. «Wilson había sido inflexible, insistiendo en los ’14 Puntos’, la autodeterminación y la ‘paz sin victoria’. Clemenceau incluso le había acusado de ser ‘pro-alemán’. De repente, Wilson cedió en los 14 puntos, excepto en la Sociedad de Naciones, y sólo porque Clemenceau le lanzó un hueso.»
Para el equipo negociador de Wilson en París y sus partidarios en casa, el Tratado de Versalles firmado en junio de 1919 fue una traición a todo lo que Wilson había defendido, y preparó el terreno para más conflictos y muertes en suelo europeo.
William Bullitt, asistente del Departamento de Estado y leal agregado de Wilson en las negociaciones de París, presentó inmediatamente su dimisión.
«Fui uno de los millones de personas que confiaron confiada e implícitamente en su liderazgo y creyeron que no aceptaría nada menos que ‘una paz permanente’ basada en ‘una justicia desinteresada e imparcial'», escribió Bullitt. «Pero nuestro gobierno ha consentido ahora entregar a los sufridos pueblos del mundo a nuevas opresiones, sujeciones, desmembramientos-un nuevo siglo de guerra».»
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La mayoría de los ’14 puntos’ de Wilson están abandonados
La evaluación del joven ayudante fue trágicamente premonitoria. Los historiadores coinciden en que una de las principales causas del ascenso del partido nazi de Adolf Hitler fue la humillación y la desesperación económica infligidas al pueblo alemán por el Tratado de Versalles. En lugar de proteger al mundo de futuras guerras, el Tratado de Versalles contribuyó a allanar el camino hacia la Segunda Guerra Mundial.
¿La enfermedad de Wilson desempeñó un papel importante y perturbador en las negociaciones de paz de París? Barry dijo que ciertamente tuvo un impacto.
«No se puede demostrar absolutamente que no hubiera cedido en todo de todos modos, pero si se conoce algo de Wilson, no hay nada en su comportamiento que sugiera que fuera un transigente en cuestiones como esa», dice Barry. «Más bien al contrario. Insistía en que era ‘a su manera o en la carretera’ en casi todo».
Al volver a Estados Unidos, las cosas sólo empeoraron para Wilson. Primero, el Congreso rechazó la participación estadounidense en la Sociedad de Naciones, el último vestigio que quedaba de los «14 Puntos», y luego Wilson sufrió un ataque de apoplejía del que nunca se recuperó del todo.
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