William Clark Quantrill nació en 1837 en Ohio, donde se crió y enseñó en la escuela. En 1858, se trasladó a Utah, donde se dedicó al juego. En 1859, se trasladó a Lawrence, Kansas, y volvió a dar clases. Pero finalmente se vio obligado a escapar a Missouri para evitar ser procesado por robo y asesinato.
Tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense, Quantrill sirvió primero con el ejército confederado en Missouri, pero a finales de 1861 había formado una banda de guerrilleros, quizá debido en parte a su aversión por la disciplina militar. Las fuerzas de la Unión declararon a los asaltantes de Quantrill como forajidos; los confederados los convirtieron en una tropa oficial en agosto de 1862, otorgando a Quantrill el rango de capitán. El 21 de agosto de 1863, su tropa de unos 450 hombres asaltó Lawrence, Kansas, matando a 183 hombres y niños civiles y quemando la mayoría de los edificios de la ciudad.
Dos meses después, vistiendo uniformes federales, los asaltantes sorprendieron a un destacamento de soldados de la Unión en Baxter Springs, Kansas, y asesinaron a unos 90 de ellos. A medida que la Guerra Civil llegaba a su fin, los seguidores de Quantrill se dividieron en bandas más pequeñas para continuar con sus actividades criminales. El 10 de mayo de 1865, Quantrill cayó en una emboscada y fue herido mortalmente por las fuerzas de la Unión cerca de Taylorsville, Kentucky; murió de sus heridas el 6 de junio a la edad de 27 años.