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Bello, oscuro o cualquier tono intermedio – la mayoría de nosotros tenemos la piel generalmente del mismo color en todo nuestro cuerpo. Pero este no es el caso de las personas que tienen una condición llamada vitíligo.
¿Qué es el vitíligo?
El vitíligo es una pérdida de pigmento de la piel que hace que aparezcan manchas o parches blancos en la piel. Nadie sabe exactamente por qué ocurre, pero afecta a personas de todas las razas, muchas de ellas niños y adolescentes.
Debido a que el vitíligo afecta a la apariencia de una persona, puede ser molesto. Pero no es médicamente peligroso. No es una forma de cáncer de piel. No es una infección como el MRSA. Y definitivamente no es contagiosa, así que no puedes contagiarte de otra persona. De hecho, la mayoría de las personas que tienen vitíligo están tan sanas como el resto.
¿Qué ocurre?
Para explicar el vitíligo, ayuda saber un poco sobre cómo la piel adquiere su color en primer lugar. El color de la piel está determinado por unas células llamadas melanocitos. Producen un pigmento llamado melanina, que da a la piel su color y ayuda a protegerla del sol.
El color de la piel se determina no por el número de melanocitos que tenga una persona (todos nacemos con una cantidad similar), sino por lo activas que sean las células. Las personas de piel oscura tienen células que producen naturalmente mucha melanina, mientras que las personas de piel clara producen mucha menos.
A veces, la piel deja de producir melanina repentinamente. Al principio, esto puede causar una pequeña mancha, llamada mácula, de color más claro que la piel que la rodea. Con el tiempo, estas manchas blancas pueden extenderse y crecer hasta cubrir una parte mayor del cuerpo. A veces estas manchas blancas se extienden rápidamente al principio y luego permanecen estables durante años. Otras veces la propagación es más lenta y se produce durante un período de tiempo más largo.
Aunque el vitíligo afecta a personas de todas las razas por igual, las manchas tienden a ser más notables en la piel más oscura.
Diferentes tipos de vitíligo
Hay tres tipos de vitíligo, dependiendo de la cantidad de manchas que tenga alguien y del lugar del cuerpo en el que se encuentren:
- Vitiligo focal. Una persona tiene unas pocas manchas de vitíligo en una sola zona.
- Vítiligo generalizado. Una persona tiene muchas manchas de vitíligo por todo el cuerpo y tienden a afectar a los lados derecho e izquierdo del cuerpo en un patrón simétrico, como una imagen de espejo. Este es el tipo más común de vitíligo.
- Vítiligo segmentario. Una persona tiene manchas de vitíligo en una parte o lado del cuerpo y normalmente en ningún otro lugar. Este es el tipo de vitíligo menos común.
El vitíligo puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero es más probable que se desarrolle en algunas zonas:
- piel que está expuesta al sol, como la cara o las manos
- piel que tiene pliegues, como los codos, las rodillas o la ingle
- piel alrededor de los ojos, fosas nasales, el ombligo y las zonas genitales
- cualquier afección de la piel que usted o alguien de su familia haya tenido
- problemas inmunológicos anteriores que usted o alguien de su familia haya tenido
- cualquier sarpullido o quemadura solar reciente
- si ha estado enfermo o bajo estrés recientemente
- Protección solar. Utilice un buen protector solar todos los días. Como las manchas de vitíligo no tienen melanina, no pueden broncearse. Si la piel no se protege con un protector solar, las manchas de vitíligo pueden quemarse o dejar cicatrices. Ponerse moreno en el resto del cuerpo sólo resaltará las manchas blancas, sobre todo si tienes la piel clara.
- Cosméticos. Existen muchos tipos diferentes de correctores, tanto de venta libre como a través de un dermatólogo. Pida a su médico que le recomiende y pruebe diferentes marcas hasta que encuentre la que mejor le funcione.
- Cremas de corticosteroides. Cuando se aplican a las manchas blancas en una fase muy temprana de la enfermedad, los corticosteroides pueden ayudar a devolver algo de color a la piel al disminuir la
inflamación
que hace que la piel tenga menos células pigmentarias. No dejes que la palabra «corticoides» te desanime. Los corticosteroides son medicamentos, no el tipo de esteroides anabólicos que usan los atletas.
- Fotoquimioterapia (también conocida como PUVA). La terapia PUVA consta de dos pasos: en primer lugar, se aplica un medicamento llamado psoraleno en las manchas blancas de la piel o se toma por vía oral; a continuación, se expone la piel a la luz ultravioleta, a veces del sol pero más a menudo de una fuente artificial como una lámpara UVA. Esto hace que la piel afectada se vuelva de color rosa, que con el tiempo tiende a desaparecer hasta alcanzar un color más natural (a menudo ligeramente más oscuro). Deberá preguntar a su médico sobre los efectos secundarios del tratamiento con PUVA, incluida la posibilidad de sufrir quemaduras solares graves y ampollas en la piel.
- Terapia ultravioleta B de banda estrecha (UVB). Este tratamiento es más utilizado que el PUVA. Es similar, salvo que la luz ultravioleta utilizada es UVB en lugar de UVA. El tratamiento UVB no requiere psoraleno, lo que elimina parte del riesgo asociado a la PUVA.
Debido a que las células pigmentarias dan color al cabello además de a la piel, algunos adolescentes con vitíligo pueden notar el encanecimiento del cabello o la pérdida de color en los labios.
Posibles causas
Los expertos no saben exactamente qué causa el vitíligo, pero tienen teorías. Algunos piensan que es un
y que el sistema inmunitario ataca por error a los melanocitos sanos. Otros creen que es genético.
Los científicos saben que el riesgo de desarrollar vitíligo aumenta en las personas con antecedentes familiares de enfermedad tiroidea, diabetes y ciertas condiciones como la alopecia (una enfermedad autoinmune que causa la pérdida de cabello).
Diagnóstico del vitíligo
Un dermatólogo puede generalmente decir si alguien tiene vitíligo simplemente buscando las manchas blancas reveladoras. En las personas con piel clara, se puede utilizar una herramienta especial llamada lámpara de Woods. Esta lámpara utiliza luz ultravioleta en una habitación oscura para iluminar las zonas de la piel dañada que, de otro modo, serían difíciles de ver a simple vista.
Su médico le preguntará sobre su historial médico, y probablemente también le preguntará sobre:
El médico también puede hacer un análisis de sangre para comprobar si hay problemas de tiroides y diabetes, ya que pueden aumentar el riesgo de vitíligo.
Muy ocasionalmente el médico puede realizar una biopsia -extrayendo un pequeño trozo de la zona afectada para comprobar si hay células pigmentarias en la piel. (La palabra biopsia puede hacer pensar en un cáncer, pero en este caso los médicos no están buscando un cáncer. Las personas con vitíligo no tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel que cualquier otra persona). Si la biopsia muestra que no hay células pigmentarias, esto puede confirmar un caso de vitíligo.
Tratamiento
No hay «cura» para el vitíligo. A veces las manchas desaparecen por sí solas. Pero cuando eso no sucede, los médicos pueden prescribir tratamientos que podrían ayudar a igualar el tono de la piel. Algunos de estos tratamientos son cosas que puedes probar en casa; otros los realiza un médico.
Las personas y las condiciones son muy diferentes, por lo que lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Y es probable que ningún tratamiento para el vitíligo sea 100% efectivo para hacer desaparecer las manchas por completo.
Cuidados en casa
Tratamiento médico
Algunos de los tratamientos médicos más comunes para el vitíligo incluyen:
Los investigadores están estudiando un nuevo procedimiento llamado trasplante de melanocitos. Funciona extrayendo una muestra de piel normalmente pigmentada y utilizándola para cultivar nuevos melanocitos en el laboratorio. Estos pueden ser trasplantados de nuevo en la piel despigmentada para devolver parte del color perdido.
Vivir con vitíligo
El vitíligo no es peligroso para su salud física. Pero aún puede sentirse como un gran problema si le preocupa su apariencia.
Es normal sentir que quiere cubrir el vitíligo, y debe hacer lo que le haga sentir más cómodo. Pero si estás empezando a rechazar cada fiesta en la piscina o invitación a la playa, es una señal para retomar tu vida. Si la gente te pregunta por tu piel, explícalo, si quieres. Puede ayudarte saber que no estás solo. Incluso se dice que la estrella del pop Michael Jackson luchó contra el vitíligo.
Al final, si la gente parece no entenderlo, ese es su problema, no el tuyo. Si te sientes mal, busca el apoyo de personas de confianza, ya sea un familiar, un amigo, un profesor, un consejero o un grupo de apoyo. Hay mucha gente que te quiere tal y como eres.