Vitaminas en las primeras etapas del embarazo y riesgo de autismo

El autismo era menos probable que reapareciera en las familias de alto riesgo cuando las madres tomaban vitaminas prenatales -sobre todo ácido fólico y quizá también hierro- en el primer mes de su embarazo, según un análisis de los datos del estudio MARBLES.

De 241 niños con hermanos mayores que padecían un trastorno del espectro autista (TEA), aquellos cuyas madres tomaron vitaminas prenatales durante el primer mes tenían la mitad de probabilidades de recibir un diagnóstico de TEA en comparación con aquellos cuyas madres no lo hicieron, tras ajustar por la educación materna (riesgo relativo ajustado 0.50, IC del 95%: 0,30-0,81), informaron Rebecca Schmidt, PhD, de la Universidad de California, Davis, y sus colegas.

Los niños cuyas madres tomaron vitaminas prenatales al principio del embarazo también tuvieron puntuaciones de gravedad significativamente más bajas en el Programa de Observación del Diagnóstico del Autismo (ADOS) en comparación con los niños cuyas madres no lo hicieron (diferencia estimada ajustada -0,60, IC del 95%: -0,97 a -0,23), escribieron los investigadores en JAMA Psychiatry.

«Los hermanos menores tienen un mayor riesgo y, dado que también comparten mucha genética y factores familiares, nos interesaba saber si esta exposición ambiental, como la suplementación, influiría en el riesgo tanto como en la población general», dijo Schmidt a MedPage Today.

La doctora Daniele Fallin, de la Escuela de Salud Pública John Hopkins Bloomberg y del Centro Wendy Klag para el Autismo y las Discapacidades del Desarrollo en Baltimore, comentó que los resultados son «consistentes» con muchos informes anteriores que indican que la suplementación antes de la concepción o en las primeras etapas del embarazo puede proteger contra el autismo, de forma similar a la prevención de defectos del tubo neural que realiza el ácido fólico.

Pero también podría haber riesgos con niveles muy altos de suplementación, particularmente al final del embarazo, añadió, aunque esto requiere un examen más profundo.

«Lo que esto construye es la idea de que la suplementación para las mujeres en edad fértil podría ser importante porque la mayoría de las pruebas son anteriores al embarazo», dijo Fallin, que no participó en la investigación. «Este estudio no abordó realmente la sobre-suplementación y no analizó si los niveles extremadamente altos son también un factor de riesgo»

Las directrices actuales de los CDC recomiendan que las mujeres en edad fértil tomen 400 mcg de ácido fólico al día y que las mujeres con embarazos anteriores con defectos del tubo neural consuman 4.000 mcg de ácido fólico cada día, un mes antes de quedarse embarazadas y durante los tres primeros meses de embarazo. Estas recomendaciones tienen como objetivo prevenir los defectos del tubo neural, pero algunos estudios han sugerido que el ácido fólico puede proteger contra el autismo en cierto grado.

En este estudio, los investigadores reclutaron a madres que previamente habían tenido un hijo con TEA confirmado y estaban embarazadas o planeaban quedarse embarazadas del estudio MARBLES (Markers of Autism Risk in Babies: Learning Early Signs). Se midió la información sobre la ingesta de suplementos durante los 6 meses anteriores al embarazo y luego cada mes a lo largo del mismo mediante entrevistas telefónicas. Los niños fueron evaluados desde los 6 meses hasta los 3 años de edad.

De los 241 niños incluidos en este análisis (58,1% varones), aproximadamente la mitad (52,3%) de los niños tenían un desarrollo típico, el 22,8% cumplían los criterios de TEA y el 24.El 24,9% se clasificó como de desarrollo no típico, definido por puntuaciones bajas en la escala Mullen de Aprendizaje Temprano, puntuaciones elevadas en la ADOS, o ambas.

En comparación con las madres que no tomaron vitaminas prenatales en el primer mes de embarazo, las que sí lo hicieron tenían más estudios (59,4% frente al 38.9% ), tenían más probabilidades de tener un seguro médico privado (85,8% frente a 67,6%) y más probabilidades de haber tenido un embarazo intencionado (78,9% frente a 44,2%), informaron los autores.

Casi todas las madres (95,9%) declararon haber consumido vitaminas prenatales durante el embarazo, pero sólo el 36.El 1% declaró haberlas tomado en los 6 meses anteriores al embarazo, señalaron.

En general, el 14,1% de los niños cuyas madres tomaron vitaminas prenatales en el primer mes de embarazo fueron diagnosticados con TEA, en comparación con el 32,7% de los niños de las madres que no lo hicieron, informaron Schmidt y sus colegas. La asociación entre el TEA y el uso de vitaminas prenatales no difirió significativamente cuando los investigadores ajustaron por raza o etnia o edad materna. Sin embargo, las mujeres tuvieron un menor riesgo de TEA en comparación con los hombres, señalaron.

Schmidt y sus colegas detectaron una «modesta» tendencia a la dosis para la media de suplementos diarios de ácido fólico, con las madres en el tertil más alto de ingesta de ácido fólico demostrando la mayor reducción del riesgo de TEA, y las mujeres que tomaban ≥600 mcg siendo significativamente menos propensas a tener hijos con TEA. El mismo patrón no se observó en el caso de las multivitaminas, que suelen contener <400 mcg, informaron los autores.

Esto «implica que la asociación entre el uso de vitaminas prenatales y el TEA en los hermanos de alto riesgo podría, al menos en parte, atribuirse al alto contenido de ácido fólico en las vitaminas prenatales, como se ha observado previamente en estudios de población general, pero otros nutrientes como el hierro también podrían estar desempeñando un papel», añadieron.

La ingesta de hierro de los suplementos también se asoció con un menor riesgo de autismo, pero Schmidt y sus colegas explicaron que no estaba claro si esto era independiente del aparente efecto protector del ácido fólico, ya que las dosis de ambos suelen estar correlacionadas en los multivitamínicos.

Los autores señalaron que el estudio está limitado por el pequeño tamaño de la muestra y la posibilidad de que haya factores de confusión residuales, como si el uso de vitaminas prenatales está vinculado a un mayor comportamiento «consciente de la salud». Además, el análisis actual no examinó otros componentes de las multivitaminas además del ácido fólico y el hierro.