Science Diction es un podcast de tamaño reducido sobre las palabras -y las historias científicas que hay detrás de ellas. Suscríbase dondequiera que obtenga sus podcasts, y suscríbase a nuestro boletín de noticias.
Primer uso conocido: 1672
Como muchas palabras de la ciencia que comienzan con al-, «la causa de (y la solución a) todos los problemas de la vida» se deriva del árabe al-kuhul o al-kohl. Pero el término se refería originalmente a un método de fabricación de maquillaje (entre otras cosas).
La leyenda dice…
La gente ha estado fabricando -y bebiendo- alcohol durante casi toda la historia de la humanidad. Recientemente se desenterraron en Israel residuos de una bebida fermentada parecida a la cerveza, de 13.000 años de antigüedad, y las pruebas de una bebida fermentada de arroz, miel y fruta descubiertas en China datan del 7000-6600 a.C. Pero, ¿cómo se nos ha ocurrido el nombre de esas bebidas que nos hacen sentir tan bien y confusos?
Queremos ser francos aquí: Al igual que el resultado de la sobrealimentación, esta historia de origen científico es un poco confusa. Se conservan pocas fuentes primarias, y es casi seguro que la historia se ha ido estorificando a lo largo de los siglos.
En el siglo I de nuestra era, Alejandría, Egipto, era próspera. La ciudad era un hervidero de intelectuales y académicos, y ofrecía un entorno ideal para la innovación científica.
«Es una ciudad científica, es una ciudad académica, hay universidades y laboratorios y ,» dice Adam Rogers, autor del libro Proof: The Science of Booze. «Y hay una mujer llamada María la Judía».
No sabemos mucho sobre María; gran parte del relato mezcla lo histórico con lo mítico.
La historia cuenta que fue alquimista, profesora, operadora de laboratorio y, quizás lo más importante, inventora. Como alquimista, intentaba «incansablemente» transmutar los metales comunes en oro. Una de las etapas clave de ese proceso era la destilación. Se dice que María perfeccionó ese proceso inventando algunas de sus herramientas clave: el baño maría, o la caldera doble, así como una versión de un alambique.
Rogers explica que su versión cocinaba una sustancia, lo que permitía que los vapores resultantes se elevaran, se movieran a través de un brazo, y luego se volvieran a condensar en un líquido.
Pero, dice, «probablemente no están usando eso en Alejandría para hacer una bebida. Probablemente lo estén utilizando para averiguar qué es el azufre y qué es el mercurio».
Era una versión de esta tecnología la que los antiguos egipcios utilizaban para realzar su característico delineado de ojos con kohl. Llevaban siglos pintándose los ojos con ese pigmento oscuro y espeso que se fabricaba a partir de la molienda de compuestos de carbono. En un estudio publicado en 2009 en Analytical Chemistry, los investigadores descubrieron que el kohl era principalmente una mezcla de cuatro sustancias químicas: galena, cerusita, laurionita y fosgenita. (Es probable que también utilizaran estibina y malaquita.) Cuando la tecnología de destilación primitiva de Alejandría acabó por extenderse, los egipcios comenzaron a destilar mineral de manganeso para conjurar formas aún más intensas del maquillaje. Y aunque el delineador de ojos a menudo provocaba envenenamiento por plomo, los investigadores también descubrieron que actuaba como una toxina, eliminando las infecciones que surgían y entraban a través de los ojos cuando el Nilo se inundaba.
Alejandría, un importante centro comercial al final de la Ruta de la Seda, estaba preparada para difundir el conocimiento. «Se puede imaginar que las cosas que se inventan allí se difunden y propagan a través de las rutas comerciales», dice Rogers. «La idea es que una vez que se tiene un alambique con el que se puede hacer química y se pueden convertir unas sustancias en otras, entonces es como se hace el maquillaje kohl y un montón de otros polvos que se utilizan para medios similares. Y entonces al-kohl se convierte en una especie de término global para la tecnología»
Según Merriam-Webster, cuando el alcohol apareció por primera vez en inglés, se utilizó para describir el kohl y otros polvos similares; no describió el alcohol hasta el siglo XVIII.
Una historia (muy) destilada de la destilación
Y aunque es probable que fuera una tecnología específica la que diera al alcohol el nombre que usamos hoy, la tecnología subyacente -la fermentación y la destilación- existe desde la antigüedad. Incluso Aristóteles escribió en Meteorologica sobre la destilación del agua de mar. Pero «no existen buenas historias de la destilación», afirma Patrick McGovern, director científico del Proyecto de Arqueología Biomolecular del Museo de la Universidad de Pensilvania. «Eso es una especie de laguna en nuestro conocimiento».
Algunas pistas han surgido en todo el mundo. «Aunque sigue habiendo mucha controversia sobre cómo empezó la destilación en Asia oriental y si se descubrió allí de forma independiente, esta región ha aportado las mejores y más tempranas pruebas arqueológicas de la destilación», dice McGovern. Se refiere a un aparato de destilación de bronce desenterrado en China que data de la dinastía Han oriental, entre el 25 y el 220 de la era cristiana. El recipiente, que contiene un borde doble y un pequeño pico, podría haberse utilizado para hacer medicinas, perfumes y, por supuesto, bebidas bastante fuertes, dice.
Otras pruebas apuntan a un aumento de la destilación en Oriente Medio. El aparato de destilación más antiguo de esa región, dice McGovern, es bastante diferente del que se encontró en China: presentaba un matraz con un cuello largo que apuntaba hacia abajo sobre una fuente de calor. Se dice que el alquimista egipcio Zosimos de Panópolis, que vivió alrededor del año 300 de la era cristiana y escribió sobre María la Judía, creó las primeras ilustraciones precisas del dispositivo. No está claro si Zosimos o María -o ambos- fueron los responsables directos de esta versión del aparato, pero fue esta iteración la que llegó a Europa y fue transmitida por los eruditos árabes medievales, explica McGovern. Hasta donde sabemos, no está claro cuándo se produjo esa transferencia.
La razón por la que la tecnología se extendió, sin embargo, es mucho más clara. «Las bebidas alcohólicas suelen estar en el centro de todas las culturas que conocemos, remontándonos hasta donde podemos ir», dice McGovern. «Estas bebidas han estado muy presentes en la cultura humana»
El alcohol mata las bacterias y conserva los alimentos. Culturalmente, suele ser un centro de la vida social. Ocupa un lugar destacado en ciertas religiones. Biológicamente, el alcohol es una fuente de energía: el 10% de las enzimas de nuestro hígado se dedican a convertir el alcohol en energía, dice McGovern. Y, por supuesto, el alcohol es importante desde el punto de vista económico.
«Los movimientos del vino del nuevo mundo y de la cerveza artesanal, entre otros, son sólo la última manifestación de lo populares y deseadas que son estas bebidas», afirma McGovern. «Eso es lo que he llegado a descubrir a medida que realizamos esta investigación y los análisis químicos: las bebidas alcohólicas están realmente muy ligadas a la cultura humana históricamente.»
Fuentes:
- Para obtener más información sobre la historia y la ciencia detrás del alcohol, consulte los libros de Patrick McGovern Ancient Brews: Rediscovered and Re-Created y Uncorking the Past: The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverages y el libro de Adam Rogers Proof: The Science of Booze
- «Finding Out Egyptians Gods’ Secrets Using Analytical Chemistry» (Analytical Chemistry)
- «The Evolution of the Still» (Annals of Science)
- «Fermented beverage and food storage in 13,000 y-old stone mortars at Raqefet Cave, Israel» (Journal of Archaeological Science: Reports)
- «La bebida alcohólica más antigua del mundo» (Universidad de Pensilvania)
- «El maquillaje tóxico del antiguo Egipto combatía las infecciones, según los investigadores» (New York Times)
- Maria la judía: An Inventor of Alchemy (National Library of Israel)
- «8 Common Words from Arabic» (Merriam-Webster)