Los términos se utilizan a menudo indistintamente, pero ‘veneno’ y ‘veneno’ no son la misma cosa. Es cierto que ambos son una sustancia tóxica que puede potencialmente dañarte o matarte, pero la principal diferencia radica en la forma en que llegan a la desafortunada víctima.
El veneno es una toxina que entra en el cuerpo a través de la ingestión, la inhalación o la absorción a través de la piel. Los animales venenosos tienden a ser más pasivo-agresivos – a menudo no atacan activamente a su presa, pero liberan sus toxinas como resultado de ser comido, tocado o molestado. Un sapo de caña, que segrega toxinas de las glándulas de cada hombro, es un animal venenoso. Tiene que ser ingerido o lamido para causar daño. La hiedra venenosa es un ejemplo de planta venenosa: tocarla puede provocar una erupción que pica y a veces duele.
El veneno es un tipo especializado de veneno que ha evolucionado para un propósito específico. Se inyecta activamente a través de una mordedura o picadura. Como el veneno es una mezcla de moléculas pequeñas y grandes, necesita una herida para poder entrar en el cuerpo y, para ser eficaz, debe llegar al torrente sanguíneo. Por esta razón, los animales venenosos son más activos a la hora de defenderse. Un taipán, que inyecta veneno a través de unos dientes en forma de jeringa, es un animal venenoso. También lo son las medusas, que inyectan el veneno en la piel mediante unas estructuras llenas de veneno en forma de arpón que salen disparadas de las células a lo largo de sus tentáculos cuando se tocan.
Ocasionalmente, un animal puede ser a la vez venenoso y tóxico. El pulpo de anillos azules, por ejemplo, es venenoso cuando muerde con su pico, pero es venenoso si se traga. Esto se debe a que tiene una miríada de toxinas en su interior, siendo la más potente (la tetrodotoxina) capaz de ser absorbida debido a su pequeñísimo tamaño.
Tanto el veneno como la ponzoña están diseñados para ser efectivos si se administran de la forma correcta. Pero, ¿qué pasaría si se bebiera el veneno (en lugar de inyectárselo)? Aunque no ha habido mucha gente dispuesta a someterse a este experimento, es teóricamente posible tragar veneno y no notar ningún efecto (a menos, por supuesto, que tuvieras cortes en la boca, en cuyo caso podría entrar en tu torrente sanguíneo). Esto se debe a que los ácidos de tu estómago descompondrían el veneno como cualquier otra proteína antes de que pudiera llegar a tu torrente sanguíneo; al menos, esa es la teoría.
Independientemente de si se ingiere o se inyecta, la opción más segura es estar atento a las posibles criaturas venenosas y ponzoñosas de tu zona, y tratar de evitarlas.