Vanessa Williams en 2011 (¿Quién te crees que eres?)
Cuando tenía 20 años, a Williams se le acercaron unos ojeadores del concurso de Miss Syracuse que la habían visto actuar mientras era estudiante en la Universidad de Syracuse. A pesar de sus ánimos, Williams no estaba interesada en participar en el concurso. Más tarde cambió de opinión cuando se dio cuenta de que podía ganar una beca. Aunque nunca había participado en un concurso de belleza, ganó el título de Miss Syracuse en abril de 1983. Luego ganó el de Miss Nueva York en julio de 1983. Durante los preliminares del concurso de Miss América, Williams ganó el «Traje de baño preliminar» y el «Talento preliminar» (con una interpretación vocal de «Happy Days Are Here Again»). También fue coronada como Miss América 1984 el 17 de septiembre de 1983, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en ganar el título.
Durante su reinado como Miss América, Williams fue criticada en algunos lugares por ganar. Más tarde declaró que «había mucha gente que no quería que fuera la representante de los Estados Unidos y de Miss América. Y no sólo la gente blanca. Había mucha gente que tenía problemas… Yo era demasiado clara. Mis ojos eran del color equivocado. Mi pelo no tenía la textura adecuada y recibía críticas por ser quien era». También fue objeto de persistentes mensajes de odio racista y amenazas de muerte (que documentó en sus memorias, You Have No Idea). Treinta años más tarde, cuando Nina Davuluri, Miss América 2014 (que también fue Miss Nueva York y Miss Syracuse), se convirtió en el objetivo de una reacción racista en las redes sociales, Williams contó las similitudes con sus propias experiencias, afirmando que «escribió un libro sobre todo lo que pasé, y pasé mucho tiempo hablando de las amenazas de muerte, el FBI, los francotiradores… era una situación más grave…. era una situación más grave y más peligrosa hace años: el cambio que se estaba produciendo y el alboroto por el color de mi piel».
Williams comentaría más tarde que fue una de las cinco concursantes de minorías de ese año, señalando que a la bailarina de ballet Deneen Graham «ya le habían quemado una cruz en su patio delantero por ser la primera Miss Carolina del Norte negra». También señaló que «Suzette Charles fue la primera finalista, y era birracial. Pero cuando empezó la prensa, cuando salía de gira y hacía mis apariciones, y la gente se acercaba y decía que nunca pensó que vería el día en que sucedería; cuando la gente quería estrechar mi mano, y se veían lágrimas en sus ojos, y decían, nunca pensé que lo vería en mi vida, ahí es cuando, ya sabes, fue definitivamente un honor muy especial.»
DimisiónEditar
Vanessa Williams en 1984
Las fotos en blanco y negro se remontan al verano de 1982 (después de su primer año en la Universidad de Syracuse) cuando trabajaba como asistente y maquilladora para el fotógrafo de Mount Kisco, Nueva York, Tom Chiapel. En aquel momento, Williams declaró que Chiapel le dijo que «tenía un concepto de hacer que dos modelos posaran desnudas para hacer siluetas, básicamente para hacer diferentes formas y figuras. La luz estaría detrás de las modelos. Yo era reacio, pero como me aseguró que sería el único que las vería y que no sería identificable en las fotografías, acepté. También había conseguido que otra modelo aceptara». En una entrevista de 2012 con NPR, Williams habló de estos hechos afirmando que su madre:
Se mantenía diciendo: «eres igual que tu padre; eres demasiado confiada». Y hay una parte de mí que, sí le doy a la gente el beneficio de la duda… también es ser libre… ese era el modo en el que estaba en ese momento en particular, cuando tomé esas fotos subidas de tono, porque ya estaba en la universidad así que no puedes decirme qué hacer. Así que no estaba en el instituto, así que mi mentalidad era: estoy viviendo mi propia vida; soy una mujer joven y enérgica; puedo manejar esto; puedo manejar cualquier cosa. Y a los 19 años, crees que gobiernas el mundo y que puedes controlar las cosas. Y muchas veces, no es así.
Después de saber que Penthouse publicaría estas fotos, la Organización de Miss América respondió dándole a Williams 72 horas para que renunciara. Más tarde, Williams declaró que «el elevado espectáculo y el circo de todo esto fue una especie de locura. La gente me decía ‘¡Lucha por la corona! ¡Lucha por la corona!’ y la gente coreando ‘¡No renuncies! No os separéis'». Más tarde, Williams también señaló que la situación fue especialmente dura para su madre, Helen, que consideraba que no debía renunciar, ya que Williams había cumplido con sus «obligaciones y había destacado en todo lo que se me pidió, además de hacer un 50% más de apariciones que no estaban programadas por ser la primera Miss América afroamericana». Helen también estaba disgustada porque «el concurso no acudió en mi apoyo, consideraron que debía dimitir»
Williams, sin embargo, decidió dimitir, y anunció formalmente su decisión en una conferencia de prensa celebrada el 23 de julio de 1984. Posteriormente, el título pasó a manos de la primera finalista, Miss New Jersey Suzette Charles, que ocupó las últimas siete semanas del reinado de Williams. El 7 de septiembre de 1984, Williams presentó una demanda de 500 millones de dólares contra Chiapel y el editor de Penthouse, Bob Guccione; un año más tarde retiró la demanda afirmando que quería dejar atrás el escándalo. Finalmente, Penthouse publicó las fotos no autorizadas en su número de septiembre de 1984, que el documental de la PBS Miss America describió como «el número más exitoso que la revista Penthouse haya impreso jamás, obteniendo Guccione un beneficio inesperado de 14 millones de dólares».