La calzada era lo suficientemente ancha como para permitir el paso de vehículos que viajaban en direcciones opuestas; la superficie, pavimentada con basalto y bordeada con aceras de tierra machacada, tenía una anchura de unos 13 pies (la anchura reglamentaria para las rutas principales en la época en que se construyó la vía). Cada nueve o diez millas el viajero podía hacer una parada, cambiar de caballo y comer.
La «Via Appia Antica» fue la primera calzada romana que recibió el nombre del magistrado que la construyó. En consecuencia, Apio Claudio Caecus, que también proporcionó a los romanos su primer acueducto, es una de las primeras figuras públicas conocidas de la ciudad.
La carretera, llamada «la reina de las carreteras» por su longitud, antigüedad y rectitud, se inició en el año 312 a.C. Se construyó para unir Roma con Capua, la capital de la Campania, en un momento en que las dos ciudades estaban formando una administración política conjunta. Más tarde, la vía se amplió hasta llegar a Brindisi, el «puerto de Oriente».
Sólo se necesitaban cinco días para llegar a Capua, y trece o catorce días para cubrir su longitud total de 330 millas. La Vía Apia comenzaba en la Puerta Capena, cerca del extremo redondeado del Circo Máximo. Hoy en día, el tramo mejor conservado se encuentra inmediatamente fuera de la muralla: este es también el único tramo que permite hacerse una idea de las aldeas, las tumbas, los acueductos y, en época imperial, las mansiones de los ricos.
En la Edad Media, la población disminuyó y cayó en manos de los Caetani, una ilustre familia de Gaeta, en la costa al sur de Roma. En el siglo XVI se renovó el interés por el bando: Rafael, Pirro Ligorio y Miguel Ángel proyectaron su restauración. Sin embargo, fue Pío VI en el siglo XVIII y, más tarde, los arqueólogos del siglo XIX, quienes acometieron su reparación.