Los tatuajes son más populares que nunca. Aproximadamente la mitad de los millennials tienen uno, al igual que el 36% de los Gen Xers, según una reciente encuesta de Harris. El número de estadounidenses con al menos un tatuaje se ha disparado un 50% en los últimos cuatro años.
Esta explosión de popularidad ha llevado a algunos expertos en salud a analizar más de cerca esta práctica. Lo que han encontrado hasta ahora plantea preguntas y algunas preocupaciones.
Un estudio publicado este año encontró que los tatuajes pueden interferir con la forma en que la piel suda. En comparación con la piel no tatuada, la piel tatuada excreta alrededor de un 50% menos de sudor, dice la coautora del estudio Maurie Luetkemeier, profesora de fisiología en el Alma College de Michigan. «También descubrimos que el sodio del sudor estaba más concentrado cuando se liberaba de la piel tatuada», dice. Cuando las glándulas producen sudor, la piel tiende a reabsorber el sodio y otros electrolitos de esa transpiración antes de liberarse. Sus hallazgos indican que los tatuajes pueden bloquear parcialmente esta reabsorción.
Esto no importa mucho si tienes un solo tatuaje, o incluso unos pocos. Pero si tienes una cobertura extensa -especialmente en la espalda, los brazos u otras áreas densamente pobladas por glándulas sudoríparas- los tatuajes podrían interferir con la capacidad de la piel para enfriar tu cuerpo y retener nutrientes importantes. «Si miras a alguien en el ejército, donde los tatuajes son muy frecuentes, y si están expuestos a mucho calor y a una gran carga de trabajo, podría haber problemas de termorregulación», dice Luetkemeier.
Todo esto es, añade, muy especulativo en este momento. Pero otras investigaciones han relacionado los tatuajes con diferentes problemas de salud.
Aunque es excepcionalmente raro, hay informes que relacionan los tatuajes con el melanoma, dice Cormac Joyce, cirujano plástico del Hospital Universitario de Galway en Irlanda. En un estudio de caso que publicó en 2015, Joyce escribe sobre un hombre de 33 años con un elaborado tatuaje multicolor en el pecho. El melanoma maligno había aparecido solo en las zonas del tatuaje que estaban rellenas de tinta roja.
En ese caso concreto, el culpable probablemente no era la tinta roja. Joyce dice que el hombre probablemente tenía un melanoma existente que su artista del tatuaje golpeó con su aguja de tinta roja. El artista puede haber «sembrado» otras partes de la piel del hombre con células malignas, dice. Esta es una noticia tranquilizadora si tienes un tatuaje rojo, pero probablemente te asuste si tienes riesgo de padecer un melanoma. Joyce dice que la propagación de la malignidad a través de este tipo de siembra de la piel es rara, pero es «ciertamente posible en el entorno de los tatuajes»
Otros estudios de casos vinculan los tatuajes con el cáncer de piel. «El proceso del tatuaje implica la integración de sales metálicas y tintes orgánicos en la capa dérmica de la piel», afirma Joyce. La inflamación crónica de bajo grado que puede resultar de esto podría estimular la «transformación maligna».
Las tintas para tatuajes no están reguladas en su mayoría, y se ha informado de enfermedades transmitidas por la sangre a través de tinta contaminada. En 2012, la FDA relacionó un brote bacteriano en varios estados con tintas de tatuaje contaminadas. Una investigación detallada en el New England Journal of Medicine encontró que la contaminación «podría haber ocurrido en varios puntos del proceso de producción de tinta», lo que significa que los salones de tatuaje probablemente no fueron los culpables. «Las tintas para tatuajes se consideran cosméticos», escriben los autores del informe. Como resultado, las tintas se permiten en el mercado sin mucha supervisión, y la FDA y otras organizaciones de seguridad pública sólo intervienen cuando algo malo sucede.
Los metales utilizados en las tintas para tatuajes también pueden causar reacciones en la piel. Un estudio realizado en Dinamarca en 2011 descubrió que el 10% de los frascos de tinta para tatuajes sin abrir analizados estaban contaminados con bacterias. «La regulación de la tinta es necesaria desde hace mucho tiempo», dice Joyce.
«La FDA está llevando a cabo una investigación para mejorar su conocimiento de las tintas para tatuajes y los ingredientes que se utilizan en ellas y para examinar más de cerca sus diferentes componentes», dijo un portavoz de la FDA a TIME en un correo electrónico. «La agencia también está evaluando los métodos para las pruebas microbiológicas de las tintas para tatuajes como resultado de la contaminación microbiana de varias tintas para tatuajes que han dado lugar a retiradas voluntarias».»
Los riesgos asociados a los tatuajes -si es que los hay- no se conocen del todo. Pero a medida que más y más personas optan por la tinta, es necesario un mayor escrutinio científico.
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