La instalación del Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia cerca de Gakona cuenta con una red de 40 acres de torres para llevar a cabo la investigación de la ionosfera. La instalación fue construida y operada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos hasta 2015, cuando la propiedad fue transferida al Instituto Geofísico de la UAF.
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Incluso una búsqueda casual en Google sobre el Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia de la Universidad de Alaska Fairbanks, más conocido como HAARP, puede volverse muy extraña, muy rápido.
El HAARP atrae más atención que la media de las instalaciones de investigación científica, probablemente debido a que se centra en una zona oscura de la atmósfera llamada ionosfera. Esto ha dado lugar a malentendidos sobre el propósito de la instalación HAARP, dijo Chris Fallen, profesor asistente de investigación en física espacial y aeronomía de la UAF.
HAARP no puede controlar el clima, en contra de una teoría de la conspiración. Tiene muy poca potencia y afecta a una parte diferente de la atmósfera, dijo Fallen.
Tampoco puede manipular nuestros cerebros, como alega otra teoría. Por lo general, los físicos espaciales se centran en regiones situadas a más de 100 kilómetros por encima de nuestras cabezas, donde las ondas de radio de HAARP son 100 veces más débiles que las de los teléfonos móviles, dijo.
Lo que puede hacer HAARP es calentar pequeñas regiones de la ionosfera y observar los efectos. A menudo, las investigaciones de HAARP se llevan a cabo durante campañas, en las que los científicos se reúnen y manejan el instrumento de calentamiento de la ionosfera de la instalación para realizar experimentos durante unas horas cada uno en el transcurso de varios días.
Durante la reciente campaña de HAARP en febrero, Fallen se enteró de que el interés del público en la instalación es más amplio y positivo de lo que se pensaba.
«Cuando se busca en Google, los 10 primeros resultados son casi todos teorías conspirativas, pero eso no significa necesariamente que esa sea la mayor parte del interés» en HAARP, dijo Fallen.
Aunque el objetivo principal de Fallen es estudiar la aurora artificial de HAARP, su objetivo secundario es aumentar el acceso a información fiable sobre la instalación.
«La mayor parte de la información real sobre HAARP está contenida en la literatura académica abierta que Google no suele presentar en las búsquedas típicas», dijo.
Fallen utilizó las redes sociales a principios de este año para alertar al público de cuándo iba a funcionar el instrumento de calentamiento ionosférico y con qué frecuencia. Durante la campaña de cuatro días, la cuenta de Twitter y el sitio web de Fallen tuvieron 10.000 visitantes únicos.
Un arrendajo gris descansa sobre un cable en la red de antenas de HAARP cerca de Gakona, Alaska.
«Me sorprendió la magnitud del interés», dijo Fallen. «Mi cuenta de Twitter pasó de ser una cuenta con un tráfico más o menos nulo -mi madre, tal vez- a un gran aumento durante la campaña».»
La oportunidad de escuchar el HAARP generó mucha atención. Cientos de personas enviaron informes de sus observaciones de audio a Fallen a través de Twitter, y muchos publicaron grabaciones de las transmisiones de HAARP en YouTube. Cuando los sitios web que funcionan como interfaces para las radios digitales se sobrecargaron, los entusiastas de HAARP transmitieron las transmisiones a través de YouTube Live.
«Fue genial ver cuánta gente estaba realmente comprometida y entusiasmada con el tema», dijo Fallen.
Mucha gente también estaba interesada en ver los efectos de HAARP en el cielo. Dado que HAARP interactúa con la misma zona de la atmósfera que crea la aurora, los científicos pueden utilizar el instrumento HAARP para crear airglow o auroras artificiales. Los fotógrafos con equipos lo suficientemente sensibles como para captar la aurora natural pueden fotografiar el resplandor del aire creado por HAARP.
Aunque los investigadores fueron capaces de crear una aurora artificial durante la campaña más reciente, y Fallen utilizó Google Earth para comunicar la ubicación aproximada del resplandor del aire, no conoce ninguna fotografía pública exitosa del fenómeno. Según Fallen, el resplandor del aire era probablemente demasiado tenue para capturarlo debido al equipo, la ionosfera y las condiciones meteorológicas.
La campaña de febrero de HAARP fue la primera realizada desde que la instalación pasó a ser propiedad de la UAF. Originalmente, HAARP era un programa gestionado conjuntamente por las Fuerzas Aéreas y la Marina de Estados Unidos. Cuando los militares dejaron de necesitar el equipo y planearon el cierre de las operaciones, las llaves de la instalación pasaron a la UAF. Desde agosto de 2015, la UAF es responsable de las operaciones y el mantenimiento de la estación de investigación remota, desarrollada originalmente con un coste de unos 290 millones de dólares, a la espera de la transferencia definitiva de la USAF.
En la campaña de febrero participaron investigadores de Cornell, Virginia Tech, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, el Laboratorio de Investigación Naval y la UAF. Investigadores de todo el mundo están interesados en utilizar la instalación HAARP porque ofrece una forma de observar lo que ocurre en una región del espacio difícil de estudiar, dijo Fallen.
La ionosfera afecta a las comunicaciones de radio de larga distancia, a la navegación GPS y a las comunicaciones por satélite y el radar. Aunque la energía de calentamiento de HAARP es una fracción minúscula de la energía que habitualmente proviene del sol, la capacidad de controlar y cronometrar el proceso de calentamiento permite a los científicos llevar a cabo investigaciones de forma más eficaz.
Si la idea de calentar una parte de la atmósfera suena un poco chocante, no se preocupe: los efectos de su funcionamiento son mínimos y se disipan en cuestión de segundos o minutos después de apagar el instrumento de HAARP.
«Es como poner un calentador en el patio trasero en un día frío», dijo Fallen. «Si pones tu mano justo delante de él, se siente caliente. Pero cuando apagas el calefactor, el calor desaparece con bastante rapidez»
Fallen cree que cuanto más interactúe el público con HAARP, observando sus efectos por sí mismo, más claro quedará: realmente hay cosas más extrañas ahí fuera que la instalación HAARP.