La toxina, tetanospasmina, también conocida como Clostrium tetani, también puede introducirse en el cuerpo a través de quemaduras, o cualquier rotura en la piel (uñas, astillas, picaduras de insectos y lugares de inyección de medicamentos) y se clasifica con el botulismo transmitido por los alimentos como el más potente de los venenos microbianos. La poderosa toxina se produce cuando la bacteria del tétanos se multiplica y puede causar daños importantes en el individuo infectado.
La toxina del tétanos afecta a la interacción entre los nervios que controlan los músculos. Amplifica la señal química del nervio al músculo, lo que hace que los músculos se pongan rígidos y se tensen en una contracción «tetánica» o «tónica» que da lugar a espasmos musculares localizados o generales.
Los espasmos suelen comenzar en la mandíbula o los músculos faciales y pueden extenderse a la cabeza, los brazos, las piernas y la espalda, llegando a bloquear la capacidad de respirar. A veces los espasmos son tan fuertes que se producen fracturas óseas. Otros síntomas pueden ser fiebre, sudoración, dolor de cabeza, dificultad para tragar, hipertensión arterial y aceleración del ritmo cardíaco. La aparición de los síntomas suele ser de 3 a 21 días después de la infección.
Cómo se previene la infección con la vacuna antitetánica
La infección se previene mediante la inmunización con la vacuna antitetánica, la inmunoglobulina antitetánica o la administración de inmunoglobulina intravenosa (IVIG), siendo la inmunoglobulina antitetánica el tratamiento preferido. El origen de la infección bacteriana se trata con antibióticos y drenaje. La persona infectada debe permanecer sedada y, si es necesario, debe utilizarse la respiración artificial. En el caso de una herida importante en la que la persona haya recibido menos de tres vacunas antitetánicas, se recomienda tanto la inmunización como la globulina antitetánica para detener la producción de toxinas.
Si está al día en sus vacunas antitetánicas (es necesario un refuerzo cada 10 años después de la inmunización primaria), debería haber anticuerpos en su sistema que combatan la infección bacteriana. Pero, como precaución, una persona debe recibir una vacuna contra el tétanos después de una herida punzante profunda u otras heridas en la piel que proporcionarían un punto de entrada en el cuerpo para la toxina mortal.
Medicinenet.com informa que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha observado sólo tres casos de tétanos neonatal en los Estados Unidos en los últimos 15 años. WebMD cifra los casos de tétanos en adultos en Estados Unidos en unos 50 al año desde que entraron en vigor las estrictas leyes de vacunación en la década de 1970.
Los habitantes de otros países no son tan afortunados. La OMS afirma que en 2014 se produjeron 11.000 casos de tétanos en todo el mundo, tanto neonatales como no neonatales, lo que supone un importante descenso respecto a los 114.000 casos registrados en 1980.
Actualmente, alrededor del 10% de los afectados por el tétanos mueren a causa de esta dolencia nerviosa que no es transmisible a otras personas. Si el tétanos se detecta a tiempo, hay un buen pronóstico de recuperación con un tratamiento de anticuerpos e inmunoglobulina. La tasa de mortalidad de quienes sufren síntomas avanzados es del 30%. El paciente debe recibir más inyecciones antitetánicas diez años después de tratar la infección. Aunque el número de casos es muy bajo en América, se han dado casos de resurgimiento de enfermedades que ya no se consideran significativas.