El revolucionario radical francés Jean-Paul Marat murió, célebremente, en una bañera. Estaba sumergido en una cuando su asesina, Charlotte Corday, le clavó un cuchillo de cocina en el pecho en 1793. Además, se sumergía en una bañera a causa de una misteriosa enfermedad que le provocaba intensos picores y ampollas en la piel. El baño fue su único alivio, y en él murió.
Desde entonces, se ha especulado sin cesar sobre el origen de su afección cutánea. El propio Marat culpó al tiempo que pasó escondiéndose de sus enemigos políticos, durmiendo en sótanos con ropas húmedas y sucias. Los médicos han especulado sobre enfermedades con nombres cada vez más complicados: sífilis, escrófula, sarna, lepra, candidiasis diabética, eczema atópico, dermatitis seborreica, dermatitis herpetiforme, penfigoide bulloso y trastorno proliferativo histiocítico. Recientemente, los genetistas decidieron examinar la única prueba física que queda: los periódicos manchados de sangre que estaba anotando en el momento en que fue asesinado.
Un nuevo estudio utiliza el ADN de los periódicos para identificar posibles patógenos en la sangre de Marat. (Una preimpresión del estudio se publicó en bioRxiv el mes pasado, y aún no ha sido revisado por pares). Los autores se cuidan de decir que esta técnica puede servir para reducir la lista de posibles afecciones, pero no puede ofrecer un diagnóstico concluyente. Basándose en el ADN, sugieren que Marat podría haber sufrido una infección por hongos, sobreinfectada posteriormente con bacterias, lo que provocó una enfermedad con picor llamada dermatitis seborreica.
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Esta idea de utilizar la nueva tecnología de secuenciación de ADN para investigar viejos misterios médicos surgió de Philippe Charlier, a quien The New York Times ha apodado «el más famoso detective forense de Francia». Charlier se hizo famoso analizando los supuestos restos de personajes famosos, como Ricardo Corazón de León y Juana de Arco. En 2010, Charlier y Carles Lalueza-Fox, paleogenetista del CSIC-Universitat Pompeu Fabra, comenzaron a analizar el ADN de un pañuelo supuestamente mojado en la sangre de Luis XVI durante su ejecución (que no era realmente su sangre, según su posterior análisis de ADN). Cuando Charlier convenció a la Bibliothèque Nationale de France, en París, para que permitiera un hisopo forense en los periódicos manchados de sangre de Marat, se puso de nuevo en contacto con Lalueza-Fox.
El equipo extrajo el ADN del hisopo y lo secuenció mediante metagenómica. Esta técnica consiste en trocear todo el material genético de una muestra en pequeños segmentos, que luego se secuencian y reensamblan utilizando los genomas de organismos conocidos como mapa. El organismo que más interesó al equipo en un primer momento fue el humano: es decir, ¿era realmente la sangre de Marat? Encontraron un cromosoma Y y una ascendencia meridional-francesa, que encajaba con lo que se sabe de Marat, y no tenían ninguna razón especial para dudar de la procedencia de los periódicos ensangrentados. Así que procedieron a examinar el ADN de los microbios de la muestra.
No encontraron evidencia genética de los patógenos causantes de varias enfermedades sugeridas previamente: sífilis, lepra, escrófula, candidiasis diabética o sarna. Los descartaron.
Pero sí encontraron algunos patógenos especialmente notables. En primer lugar, un hongo llamado Malassezia restricta que es conocido por causar dermatitis seborreica, esa condición de picazón en la piel. Y en segundo lugar, una bacteria llamada Cutibacterium acnes, cuya cepa específica era similar a las que causan infecciones de tejidos blandos y profundos en la actualidad. El ADN de estos patógenos en particular también parecía haber sido dañado con el tiempo, lo cual, para los fines de este estudio, era algo bueno. Cualquier ADN procedente de los patógenos que infectaron a Marat tendría más de 200 años. «Si pudiéramos identificar trozos de ADN con este daño, podríamos tener más confianza en que se trataba de una especie de la época», afirma Lucy van Dorp, investigadora postdoctoral del University College de Londres y coautora del estudio. El equipo ha presentado el trabajo para su publicación, y también se está preparando un documental de televisión sobre los hallazgos.
«Me encantó», dice Matthew Collins, que estudia el ADN antiguo y las proteínas en la Universidad de Cambridge, sobre el estudio. Pero también tiene las limitaciones de cualquier estudio que utilice la metagenómica. Los breves segmentos de ADN se ensamblan utilizando, como guía, los genomas de microbios previamente secuenciados, y los científicos han tendido a centrarse en los microbios que causan enfermedades humanas. «Puede que haya algunos organismos intrigantes que habiten en los archivos de papel, pero no los conocemos», afirma Collins. Eso significa que los segmentos cortos de ADN pertenecientes a un microbio de papel desconocido podrían asignarse erróneamente a un patógeno conocido.
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Los hallazgos de la metagenómica tampoco pueden descartar una enfermedad totalmente autoinmune, como la dermatitis herpetiforme, que resulta de la sensibilidad al gluten. El propio ADN de Marat podría ofrecer algunas pistas, pero lamentablemente, dice van Dorp, no se secuenció suficiente cantidad de su genoma para analizarlo. En definitiva, el estudio arroja algo de luz sobre el sufrimiento de Marat, pero no ofrece respuestas concluyentes. Y puede que nunca las encontremos. Marat fue enterrado como un mártir, pero cuando su reputación se resintió más tarde en la Revolución Francesa, sus restos fueron trasladados y su ubicación exacta se perdió.
Sin embargo, la fascinación por el estado de su piel perduró. Tras la muerte de Marat, su amigo Jacques-Louis David pintó su famoso retrato La muerte de Marat como homenaje y como propaganda. El cuadro fue ampliamente difundido y copiado. Su composición es sorprendente; el rostro de Marat es casi beatífico. Si no fuera por el cuadro, el asesinato en la bañera nunca se habría convertido en algo tan icónico ni la afección de la piel de Marat en algo tan discutido. «Ahora estamos acostumbrados a ver fotos de cosas al instante», dice Clifford Conner, autor de dos biografías de Marat. «Esa fue una de las primeras noticias internacionales que tuvo una ilustración». Esa imagen de Marat en la bañera sigue viva dos siglos después.