Pero hay pruebas que apoyan la teoría de los depredadores. En las Islas del Canal de California, frente a la costa de Santa Bárbara, los científicos descubrieron que, una vez contabilizadas las variaciones en las precipitaciones y el tamaño de la isla, las islas con mayor número de especies depredadoras tenían la menor prevalencia de hantavirus, una desagradable enfermedad transmitida por roedores que mata al 36% de las personas que infecta. «Los depredadores pueden regular realmente las enfermedades infecciosas, y de hecho nos protegen», dijo el Dr. Buttke.
Como sucede, después de más de un siglo, los grandes depredadores ya están tratando de regresar al noreste por su cuenta. En los últimos años, se han matado varios lobos salvajes en el noreste, dijo Linda Rutledge, investigadora asociada en Princeton. Probablemente eran migrantes de Canadá o de los alrededores de los Grandes Lagos, y lo más probable es que los confundieran con coyotes. Y en 2011, un puma fue atropellado por un coche y murió en Connecticut. El animal había viajado desde las Colinas Negras de Dakota del Sur, a unos 3.000 kilómetros de distancia.
Los lobos necesitan un espacio ininterrumpido, por lo que el doctor Levi cree que, incluso si establecieran una población reproductora, estarían restringidos a zonas remotas como los Adirondacks. Pero los pumas son otra cosa. En teoría, podrían vivir en las afueras de Nueva York, como lo hacen en los alrededores de Los Ángeles y otras ciudades occidentales. «Creo que la mejor oportunidad para hacer desaparecer la enfermedad de Lyme sería la recolonización por parte de los pumas», me dijo el doctor Levi.
La pregunta es: ¿lo permitirá la gente?
A lo largo de los años, decenas de pumas que se dirigen al este han muerto en el Medio Oeste, incluso en el propio Chicago. Los grandes felinos dan miedo; hace mucho tiempo, probablemente se comían a la gente de forma rutinaria, dijo William Stolzenburg, autor de «Heart of a Lion», un libro sobre ese puma de Connecticut. Y cuando los ataques se producen hoy en día -como el reciente caso en el que una madre de Colorado arrancó a su hijo de 5 años de las fauces de un puma- aparecen en los titulares. Pero menos de 30 personas han perdido la vida por ataques de pumas en los últimos 125 años, señaló el Sr. Stolzenburg. «Son animales que intentan recuperar la mitad del país de la que los expulsamos», dijo. «Deberíamos hacerles un poco de sitio».
El argumento no es sólo sentimental. Alojar a estos animales podría mejorar la salud humana y ahorrar dinero. Un análisis reciente realizado por científicos de la Universidad de Washington concluyó que, al controlar la población de ciervos, los pumas de las Colinas Negras de Dakota del Sur evitaron 1,1 millones de dólares anuales en daños por colisión. Si los pumas recolonizaran el este durante 30 años, los científicos calcularon que las colisiones con los ciervos podrían reducirse en casi una cuarta parte, evitando 21.000 lesiones y 155 muertes, y ahorrando 2.130 millones de dólares.
Hasta donde yo sé, nadie ha hecho números para el Lyme, pero se aplica el mismo principio. Cuántos días de enfermedad de Lyme podrían evitar los pumas? ¿Cuánto sufrimiento?
La relación entre la salud de los ecosistemas y la de los humanos va más allá del Lyme. Más del 60% de las enfermedades infecciosas emergentes, como el ébola, el SARS, el virus Nipah y los hantavirus, se originan en los animales. Los principales asesinos de la historia -la viruela, el sarampión y la peste- también procedían de los animales. Sin embargo, la aparición de estas enfermedades zoonóticas parece haberse acelerado.