Los romanos son recordados por haber conquistado vastos territorios, por haber inventado la calefacción por suelo radiante y por haber desarrollado una amplia red de carreteras. Pero, ¿cuánto sabes sobre ellos? Qué idioma hablaban? ¿Cómo trataban a los esclavos en todo el imperio? ¿Y eran las luchas de gladiadores tan populares como lo pintan las películas y novelas modernas? Sigue leyendo para conocer tu guía de la antigua Roma…
Pregunta: ¿Quién fundó la antigua Roma?
A: Como todas las sociedades antiguas, los romanos poseían una historia fundacional heroica. Sin embargo, lo que hizo diferente a los romanos es que crearon dos mitos de creación distintos para sí mismos.
En el primero se afirmaba que descendían del refugiado real troyano Eneas (él mismo hijo de la diosa Venus). En el segundo se afirmaba que la ciudad de Roma había sido fundada por Rómulo, hijo de la unión entre una princesa terrenal y el dios Marte, y que había recibido su nombre en su honor.
Ambos mitos ayudaron a establecer a los romanos como un pueblo divinamente elegido cuya ascendencia podía remontarse a Troya y al mundo helenístico. La tradición romana hizo que la ciudad natal de Rómulo se estableciera en la colina del Palatino en lo que fue, para Roma, el «Año Uno» (o 753 a.C. en el calendario cristiano de Occidente). Las excavaciones arqueológicas en la colina han encontrado asentamientos que se remontan al menos al año 1000 a.C.
La historia de Rómulo y Remo cuenta que dos bebés, gemelos reales expulsados por su tío abuelo, fueron encontrados y amamantados por una loba y luego criados por un honrado pastor. Ya convertidos en hombres, volvieron a fundar la ciudad de Roma, y entonces Rómulo asesinó a su hermano.
La forma en que los romanos veían esta historia nos dice mucho sobre la forma en que se percibían a sí mismos, dice Mary Beard al hablar de la república romana. La guerra civil y el fratricidio estaban incrustados en su historia; nunca iban a escapar de la guerra civil porque justo al principio -el primer momento de la historia romana- un hermano mató a otro hermano.
Responde Miles Russell, profesor titular de arqueología prehistórica y romana
Línea de tiempo de la antigua Roma
El doctor Harry Sidebottom comparte 10 fechas clave
753 a.C.: La «fundación de Roma»
509 a.C: La creación de la República Romana
338 a.C.: La resolución de la Guerra Latina
264-146 a.C.: Las Guerras Púnicas
Los siglos II y I a.C.: la helenización de Roma
67-62 a.C: Pompeyo en Oriente
31 a.C.-14 d.C.: Augusto reintroduce la monarquía en Roma
235-284 d.C.: la crisis del siglo III
312 d.C.: Constantino se convierte al cristianismo
410 d.C.: la caída de Roma
Lee más detalles sobre cada fecha en nuestra línea del tiempo de la historia de Roma
A: Roma hizo mucho hincapié en que era una república, gobernada por el pueblo y no por reyes.
Roma había derrocado su monarquía en el año 509 a.C., y a partir de entonces el poder legislativo recaía en las asambleas populares: el poder político en el senado, y el militar con dos magistrados elegidos anualmente conocidos como cónsules.
El acrónimo «SPQR», de Senatus Populusque Romanus («el Senado y el Pueblo de Roma»), aparecía orgulloso en inscripciones y estandartes militares por todo el Mediterráneo, recordando que el pueblo de Roma tenía (teóricamente) la última palabra.
A finales del siglo I a.C., la combinación de políticos ávidos de poder y de grandes territorios de ultramar provocó la ruptura de los sistemas de gobierno tradicionales. Incluso después del ascenso de los emperadores romanos -reyes en todo menos en el nombre, que «guiaron» el sistema político romano en el siglo I d.C.- se siguió utilizando el término «SPQR» para mantener la ficción de que Roma era un estado gobernado por principios puramente republicanos.
Respuesta de Miles Russell
Pregunta: ¿Qué era el senado en la antigua Roma?
A: Bajo la constitución republicana romana, la monarquía fue abolida, pero el antiguo consejo consultivo de ancianos del rey sobrevivió en forma de senado (senex es ‘anciano’ en latín).
Originalmente compuesto por los jefes de cada familia principal de Roma, el senado se convirtió en el componente clave de la política romana, con responsabilidades en las finanzas y los gastos, la política exterior, el nombramiento de los gobernadores provinciales y la estrategia militar, aunque el poder legislativo recayó en última instancia en las distintas asambleas populares.
Para que se pudieran tomar medidas decisivas en el ámbito de la política interna, el senado estaba guiado por dos cónsules elegidos anualmente con igual autoridad, que, mientras duraban sus cargos, poseían el poder supremo. Los cónsules debían estar de acuerdo para poder actuar, y cada uno podía vetar las decisiones del otro. En tiempos de extrema emergencia, se nombraba a un dictador (que «hablaba» en nombre del pueblo) para hacer frente a la crisis.
Respuesta de Miles Russell
Q: ¿Cómo era la vida en la antigua Roma?
A: La mayoría de los romanos ricos podían permitirse tanto una casa en la ciudad (domus) como un refugio rural fuera de la ciudad (villa). Las mejores casas urbanas disponían de espacios privados para uso familiar, agrupados en torno a un patio interior o un jardín. También contaban con salones públicos para recibir a los visitantes de negocios, clientes e invitados oficiales.
Los más acomodados poseían comedores para el invierno y el verano, con yesos de colores brillantes en las paredes que a menudo representaban escenas de la mitología romana. Sus casas contaban con varios dormitorios, cocinas independientes, calefacción por suelo radiante y mosaicos decorativos.
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Los habitantes menos adinerados de la ciudad vivían simplemente en habitaciones situadas encima de su tienda o lugar de trabajo, o alquilaban pisos en bloques de apartamentos abarrotados y peor construidos, de diseño y escala variables, a veces de siete u ocho pisos. Los esclavos solían alojarse en zonas discretas de las casas de las familias ricas.
También había insulae, el precursor de los modernos edificios de apartamentos. Cada insula constaba de alrededor de media docena de espacios habitables para la clase media de Roma y los ciudadanos más pobres, la plebe, así como tiendas y negocios en la planta baja.
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Sabemos mucho sobre la vida en la antigua época romana gracias a los yacimientos arqueológicos que incluyen la antigua ciudad romana de Pompeya, que se perdió durante siglos, tras la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Hoy es uno de los yacimientos arqueológicos más famosos -y fascinantes- del mundo.
En cuanto a la historia más íntima, ¿cómo se limpiaban los romanos el trasero? Utilizaban una esponja en un palo llamado xilospongium…
Responde Miles Russell
Pregunta: ¿Qué se comía en la antigua Roma?
A: En cuanto a la comida en la antigua Roma, los romanos comían prácticamente todo lo que podían conseguir. Sin embargo, la carne, especialmente el cerdo y el pescado, eran productos caros, por lo que el grueso de la población sobrevivía a base de cereales (trigo, emmer y cebada) mezclados con garbanzos, lentejas, nabos, lechuga, puerro, col y fenogreco.
Las aceitunas, las uvas, las manzanas, las ciruelas y los higos proporcionaban un bienvenido alivio a las formas tradicionales de gachas espesas a base de cereales (los tomates y las patatas fueron una introducción mucho más tardía en el Mediterráneo), mientras que la leche, el queso, los huevos y el pan eran también alimentos básicos diarios.
A los romanos les gustaba variar su cocina con salsas dulces (miel) y agrias (pescado fermentado), que a menudo ayudaban a disimular el sabor de la carne podrida.
La cena como entretenimiento se practicaba dentro de la sociedad de élite: las fastuosas cenas eran la forma ideal de mostrar la riqueza y el estatus. Las recetas recopiladas en el siglo IV nos proporcionan detalles de sabrosos manjares como ubres de cerda en escabeche y lirones rellenos.
Respuesta de Miles Russell
Pregunta: ¿Quiénes eran los gladiadores en la antigua Roma?
A: Los juegos de gladiadores eran organizados por la élite en todo el imperio romano para distraer a la población de la realidad de la vida cotidiana.
La mayoría de los gladiadores eran comprados en los mercados de esclavos, siendo elegidos por su fuerza, resistencia y buena apariencia. Aunque procedían de los elementos más bajos de la sociedad, los gladiadores eran una raza distinta a la de los esclavos o prisioneros de guerra «normales», ya que eran combatientes bien entrenados cuya única función en la vida era luchar y, ocasionalmente, matar para la diversión de la muchedumbre romana.
Sea cual sea el motivo por el que acabaron en la arena, los gladiadores eran adorados por el público romano por su valentía y espíritu. Sus imágenes aparecían con frecuencia en mosaicos, pinturas murales y en cristalería y cerámica.
Respuesta de Miles Russell
Por qué los romanos construyeron carreteras rectas?
A: Aunque algunas carreteras romanas podían tener curvas o esquinas, la gran mayoría son claramente rectas, ya que marchan kilómetro tras kilómetro a través de Gran Bretaña y Europa. A diferencia de las carreteras modernas, las via munita no estaban destinadas al uso de la gente común. Sólo las unidades del ejército, los funcionarios del gobierno y los que tenían un pase especial podían utilizarlas. Cuando se trasladaban ejércitos o funcionarios para hacer frente a emergencias, la velocidad era primordial.
Todos los demás tenían que conformarse con utilizar los caminos de tierra locales.
Por supuesto, se podría pensar que ciertas características naturales -colinas y valles escarpados- del paisaje podrían afectar a la rectitud de la vía munita. No es así, las calzadas romanas subían en línea recta por las laderas más escarpadas, sin serpentear en curvas cerradas como las carreteras modernas. Esto se debe a que un hombre que marcha a pie puede subir directamente una colina empinada y luego descansar para recuperarse antes de seguir adelante mucho más rápido que si serpentea alrededor de una pendiente suavemente ascendente.
Los suministros del ejército se llevaban en mulas que también podían subir una pendiente empinada sin mucho problema. Los animales de tiro que arrastraban carros necesitaban la pendiente más suave, pero la vía munita no se construyó para los comerciantes que utilizaban carros.
Respuesta de Rupert Matthews
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Por qué cayó la antigua Roma?
A: Se pueden sugerir toda una serie de razones para explicar la caída del imperio romano en Occidente: enfermedades, invasiones, guerras civiles, malestar social, inflación, colapso económico. De hecho, todos fueron factores que contribuyeron, aunque la clave del colapso de la autoridad romana fue el prolongado período de luchas internas imperiales durante los siglos III y IV.
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Los conflictos entre múltiples emperadores debilitaron gravemente al ejército, erosionaron la economía y ejercieron una enorme presión sobre las poblaciones locales. Cuando llegaron los emigrantes germanos, muchos terratenientes occidentales lanzaron su apoyo a la nueva élite «bárbara» en lugar de seguir respaldando al emperador.
La reducción de los ingresos de las provincias hizo que Roma no pudiera seguir pagando o alimentando a su administración militar y civil, haciendo que el sistema de gobierno imperial fuera redundante. La mitad occidental del imperio romano mutó en una variedad de reinos discretos mientras que el este, que evitó en gran medida tanto las luchas internas como las migraciones bárbaras, sobrevivió hasta el siglo XV.
Responde Miles Russell
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Los barcos de guerra romanos no eran remados por esclavos
En casi todas las películas y novelas de ‘espadas y sandalias’ cuando aparece una galera, se oye el ruido de las cadenas de los esclavos y el chasquido del látigo del capataz. Ambos son completamente anacrónicos: los romanos, al igual que los griegos, tenían una ideología que llamamos «militarismo cívico». Se creía que si eras un ciudadano tenías el deber de luchar por tu estado, y a la inversa, si luchabas tenías derecho a los derechos políticos.
Esto excluía el uso de remeros esclavos, o de soldados esclavos como los del Islam medieval. En el puñado de ocasiones excepcionales en las que los esclavos fueron admitidos en las fuerzas armadas, fueron liberados antes del alistamiento o se les prometió la manumisión si tenían un buen rendimiento en la batalla.
No todos murieron jóvenes
La esperanza de vida media -aunque todas esas cifras son inciertas- era de sólo unos 25 años. Sin embargo, esto no significa que nadie viviera hasta los treinta años o hasta la vejez. La media estaba sesgada por el número de mujeres que morían al dar a luz y por la elevada mortalidad infantil. Si un romano llegaba a la madurez, era probable que viviera tanto como los habitantes del mundo occidental moderno.
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