Nota del editor: El siguiente ensayo es un extracto del capítulo 4 del nuevo libro de Naomi Schaefer Riley, Be the Parent, Please: Stop Banning Seesaws and Start Banning Snapchat, publicado el 8 de enero de 2018 por Templeton Press. Se utiliza aquí con permiso.
Rena, madre de dos niñas preadolescentes en Nueva Jersey, dio a su hija un teléfono móvil cuando empezó la escuela secundaria. Ella realizaba actividades extraescolares que hacían más complicadas las recogidas y dejadas, así que el teléfono le pareció conveniente. Su hija puede enviar mensajes de texto y llamar, pero no hay redes sociales. A las nueve, Rena coge el teléfono y lo enchufa junto a su cama para que su hija no pueda usarlo por la noche. Los padres de sus amigos no tienen la misma política, ya que Rena ve a menudo el teléfono de su hija zumbando con textos entrantes a medianoche o más tarde. Lo que esto significa no es sólo que el contenido de sus conversaciones probablemente no sea supervisado. Es que la conversación nunca se detiene.
Cuando los niños tienen sus propios dispositivos, se ven tentados a estar en contacto constantemente y tal vez incluso se sienten obligados a estar en contacto cuando no quieren. Una niña de diez u once años sin teléfono puede simplemente decir a sus amigos que no puede hablar porque tiene que usar el ordenador o el teléfono familiar para comunicarse. Incluso puede decir que no puede estar disponible a partir de cierta hora porque su madre le confisca el teléfono. Pero una vez que se tiene un teléfono, es difícil ignorarlo. Al igual que en el mundo de los adultos, no contestar implica que estás ignorando a alguien o algo.
Mark Lerner, un psicólogo clínico afincado en Nueva York, dice que cree que muchos de los problemas de salud mental a los que se enfrentan los jóvenes de hoy en día pueden tener su origen en la tecnología. Recuerda que estaba en un barco de pesca con su hijo. «Estaba mirando su iPhone y dijo: ‘Dios mío. Robin Williams acaba de suicidarse'». Hay un flujo constante de este tipo de noticias del que simplemente no podemos alejarnos porque llevamos nuestros teléfonos a todas partes». Dice Lerner: «Estos mecanismos de distribución nos están abrumando con información». Están pasando factura a los adultos, pero, como señala Lerner, son aún peores para los niños.
Por eso, gran parte de nuestro trabajo como padres es ayudar a los niños a mantener los acontecimientos de sus vidas en perspectiva. Por supuesto, celebramos a lo grande su primer cumpleaños y nos emocionamos cuando aprenden a caminar y dejan de usar pañales. Por supuesto, queremos celebrar sus mejores momentos y compadecernos de los peores. Pero nuestro trabajo consiste a menudo en decir -como hacía mi abuela- «Esto también pasará». No podemos dejar que piensen que están preparados para la vida porque han sacado un 10 en el examen de matemáticas. Pero tampoco podemos dejar que piensen que la vida se ha acabado porque un amigo se ha enfadado con ellos. Como hemos vivido más tiempo y tenemos cierta noción de qué acontecimientos son grandes y cuáles son pequeños, podemos transmitirles esta importante información.
Pero es difícil distinguir, como se dan cuenta muchos adultos, lo que es importante y lo que no lo es cuando la información llega a través de los teléfonos. La gente utiliza los mensajes de texto en lugar del correo electrónico porque aparecen en una pantalla inmediatamente. Tienen una sensación de urgencia, incluso cuando sólo dicen: «Hola, ¿qué pasa?»
En su libro Amusing Ourselves to Death, Neil Postman escribe que vivimos en un:
«un mundo que se asoma, en el que ahora este acontecimiento, ahora aquel, aparece por un momento y luego desaparece de nuevo. Es un mundo sin mucha coherencia ni sentido, un mundo que no nos pide, es más, no nos permite hacer nada; un mundo que es, como el juego infantil del cucú, totalmente autónomo. Pero, al igual que el juego del cucú, también es infinitamente entretenido»
Postman probablemente nunca podría haber imaginado los mundos del cucú de nuestros feeds de Facebook, en los que la muerte de una celebridad aparece justo después del nacimiento del bebé de un primo, donde un artículo sobre un tiroteo en una escuela de otro estado aparece después de las fotos del partido de fútbol de los niños. Algunas de estas cosas son de gran importancia, otras no tanto. Muy pocas nos afectan directamente. Pero cuando llegan a través de un teléfono, todas parecen urgentes. Y muchas de ellas parecen exigir una respuesta inmediata.
No es exagerado decir que dar a tus hijos un teléfono móvil es darles las llaves del reino. Hay todo un mundo ahí fuera al que ahora pueden acceder sin que tú lo sepas. Ese mundo, que estará constantemente pitando a tu hijo, le cambiará para siempre.
Dar teléfonos móviles a los niños puede darles tranquilidad a los padres, pero también les hace más ansiosos. Esto tiene efectos que son profundamente dañinos en algunas formas muy obvias. En su libro The Collapse of Parenting (El colapso de la paternidad), el psiquiatra Leonard Sax describe cómo los padres han acudido a su consulta quejándose de que sus hijos no eran capaces de concentrarse en la escuela. Estas madres y padres habían asumido que se debía al TDAH o a algún otro trastorno médico y buscaban que les recetara algún medicamento. Al indagar un poco, Sax descubrió que los niños enviaban mensajes de texto a sus amigos hasta bien entrada la noche sin que sus padres lo supieran, perdiendo así valiosas horas de sueño. Estos niños se sentían obligados a estar conectados el mayor tiempo posible porque no querían ser los últimos en enterarse de lo que ocurría.
Los niños quieren estar al tanto aunque lo que ocurra sea totalmente intrascendente. En un ensayo que escribió para Acculturated, Mark Bauerlein explicó cómo los adolescentes de hoy en día pueden rodearse por completo de los medios de comunicación que los protagonizan. Pueden pasar de enviar mensajes de texto y utilizar las redes sociales a ver programas de televisión que giran totalmente en torno a ellos. Esto no sólo fomenta un nivel de narcisismo desconocido para las generaciones anteriores, sino que les hace muy difícil mantener los dramas de sus vidas en cualquier tipo de perspectiva.
Esta es una de las razones por las que los investigadores han encontrado niveles más altos de narcisismo entre los jóvenes de hoy. Una investigación realizada por Jean Twenge descubrió que las puntuaciones del Inventario de Personalidad Narcisista (NPI) aumentaron alrededor de un 30 por ciento entre los estudiantes universitarios entre la década de 1980 y principios de la década de 2000. Encontró resultados similares para los estudiantes de secundaria. No se trata sólo de los padres helicóptero que elogian a los niños por cada pequeño logro o del movimiento de autoestima que se apodera de las escuelas y promete a cada niño que es especial. También es la tecnología. Lo más evidente es el selfie. ¿Cómo puedes hacerte docenas de fotos al día y no volverte más egocéntrico?
Pero la tecnología produce algo más que narcisismo individual. Crea cegueras generacionales. Cualquier persona que esté fuera de tu rango de edad inmediato ya no está en tu línea de visión. Se dedica mucho tiempo a seguir el drama de los amigos y compañeros de colegio, y la tecnología hace que nunca se pueda apagar.
En 2015, un equipo de expertos en desarrollo infantil trabajó con la CNN para encuestar las publicaciones en las redes sociales de doscientos jóvenes de trece años de todo el país. Después de peinar más de 150.000 publicaciones (de Twitter, Instagram, Facebook, etc.), los expertos llegaron a la conclusión de que, como dijo Anderson Cooper, tener trece años es como una «competición de popularidad en tiempo real las 24 horas del día»
Quizá eso no suene muy diferente de lo que recuerdas de la escuela secundaria, pero el documental resultante, #Being13: Inside the Secret World of Teens, parecerá profundamente preocupante a cualquier persona mayor de treinta años. En primer lugar, por supuesto, está la frecuencia con la que los adolescentes utilizan los dispositivos móviles. Los chicos y chicas entrevistados reconocen consultarlos más de cien veces al día. A veces doscientas.
Cuando los productores de la CNN pidieron a los padres que les quitaran los teléfonos a sus hijos durante un par de días, los chicos se pusieron como locos. Una madre grabó los gritos y las lágrimas de su hija. «Prefiero no comer durante una semana a que me quiten el teléfono», dijo Gia. «Cuando me quitan el teléfono, me siento un poco desnuda», dijo Kyla. «Sí que me siento un poco vacía sin mi teléfono».
Aunque los expertos eran reacios a llamar a esto «adicción», al menos en cualquier sentido médico, los padres no lo eran. En una entrevista de grupo con las madres y los padres de ocho de los adolescentes, todos estuvieron de acuerdo en que sus hijos eran adictos. Un padre describió cómo su hijo se convirtió en una persona completamente diferente durante semanas -aburrido y deprimido- cuando le quitaron el teléfono.
Cuando se trata de tecnología, los padres deben examinar no sólo cómo quieren que sus hijos se relacionen con los dispositivos o cuánto tiempo quieren que los niños pasen enviando mensajes de texto o correos electrónicos o jugando o navegando. Tienen que decidir algo más fundamental: cómo van a interactuar sus hijos con el resto del mundo.
No es exagerado decir que dar a sus hijos un teléfono móvil es darles las llaves del reino. Hay todo un mundo ahí fuera al que ahora pueden acceder sin que usted lo sepa. Ese mundo, que no dejará de sonar para su hijo, le cambiará para siempre. Puede cambiar la forma en que su hijo ve las amistades, cómo interactúa con el exterior, cómo experimenta el tiempo a solas.
Cuando entregamos los teléfonos y las tabletas a los niños, es probable que estemos cambiando no sólo la información a la que pueden acceder, sino también sus hábitos, sus personalidades y sus gustos. Y aunque ellos vean su vida online como un privilegio -si no un derecho-, también deberíamos ser lo suficientemente honestos como para entenderlo como una carga. En aras de nuestra propia comodidad y de su entretenimiento, estamos renunciando a su libertad y quizá incluso a parte de su felicidad.
Naomi Schaefer Riley es miembro senior del Independent Women’s Forum y columnista del New York Post. Los puntos de vista y las opiniones expresadas en este artículo son los de la autora y no reflejan necesariamente la política oficial o las opiniones del Instituto de Estudios de la Familia.