La ironía de Facebook es ya conocida por la mayoría. La red «social» se ha relacionado con un sorprendente número de consecuencias indeseables para la salud mental: Depresión, baja autoestima y celos amargos, entre ellas. Ahora, un nuevo estudio publicado en el Journal of Social and Clinical Psychology descubre que no sólo Facebook y los síntomas depresivos van de la mano, sino que el factor mediador parece ser un fenómeno psicológico bien establecido: la «comparación social». Es decir, hacer comparaciones, a menudo entre nuestros momentos más monótonos y los «highlights reels» de nuestros amigos -los montajes de vacaciones y las bonitas fotos de bebés- es lo que une el tiempo de Facebook y los síntomas depresivos. Entonces, ¿es hora de reducir el uso de Facebook? Tal vez. O tal vez sólo deberíamos ajustar nuestra actitud hacia él.
En el nuevo estudio de la Universidad de Houston, los investigadores preguntaron a las personas sobre su uso de Facebook, la probabilidad de que hicieran comparaciones sociales (por ejemplo, «siempre presto mucha atención a cómo hago las cosas en comparación con cómo las hacen los demás») y la frecuencia con la que experimentaban síntomas depresivos. Resultó que las personas que usaban más Facebook tendían a tener más síntomas depresivos – pero la comparación social fue un factor mediador sólo para los hombres.
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«No significa que Facebook cause depresión, sino que los sentimientos depresivos y el hecho de pasar mucho tiempo en Facebook y compararse con los demás tienden a ir de la mano», dijo la autora del estudio y candidata al doctorado Mai-Ly Steers.
La segunda parte del estudio fue un poco más profunda. Investigaciones anteriores, cara a cara, sobre la comparación social habían descubierto que las comparaciones sociales ascendentes (por ejemplo, mirar a alguien más popular o atractivo que uno mismo) tienden a hacer que las personas se sientan peor, mientras que las comparaciones descendentes (compararse con alguien con peores calificaciones que uno) tienden a hacer que las personas se sientan mejor consigo mismas. La segunda parte del nuevo estudio trató de aprovechar esta diferencia, preguntando a las personas exactamente cómo se sentían cuando veían las publicaciones de otras personas (por ejemplo, «Hoy, cuando estuve en Facebook, me sentí menos seguro de lo que he logrado en comparación con otras personas»).
Resultó que las personas que registraban más tiempo en Facebook no sólo tenían más síntomas depresivos, sino que la comparación social -en cualquier dirección- era el mediador, y para ambos sexos. En otras palabras, no importaba si una persona hacía una comparación social ascendente, descendente o neutra: todas estaban vinculadas a una mayor probabilidad de síntomas depresivos.
Así que los resultados del estudio pueden no ser demasiado sorprendentes, pero sí llama la atención sobre el factor mediador -hacer comparaciones con tus amigos- de una manera nueva. «Aunque otros estudios han establecido vínculos entre los síntomas depresivos y Facebook», dice Steers, «nuestro estudio es el primero de este tipo que determina que el mecanismo subyacente entre esta asociación es la comparación social». En otras palabras, los usuarios intensivos de Facebook podrían estar comparándose con sus amigos, lo que a su vez, puede hacer que se sientan más deprimidos.»
¿Así que todos deberíamos borrar nuestras cuentas de Facebook? Probablemente no sea totalmente necesario (aunque reducirla no puede hacer daño). Steers dice que la conclusión es más grande que eso – tal vez que nuestra relación con la tecnología es a menudo más matizada de lo que pensamos. Por ejemplo, como hemos visto una y otra vez, las redes sociales no son puramente sociales, e incluso pueden virar hacia el terreno de lo antisocial.
«Deberías sentirte bien después de usar Facebook», dice Steers. «Sin embargo… la consecuencia no deseada es que si te comparas con los ‘highlights reels’ de tus amigos de Facebook, puedes tener una visión distorsionada de sus vidas y sentir que no estás a su altura, lo que puede provocar síntomas depresivos. Si te sientes mal en lugar de bien después de usar Facebook en exceso, puede ser el momento de reevaluar y posiblemente alejarte del teclado». Añade que las personas propensas a la depresión podrían ser conscientes de las conexiones, y pensar en cómo y cuándo se conectan a las redes sociales.
Steers también recuerda la creencia de Theodore Roosevelt de que «la comparación es el ladrón de la alegría». Si eso es cierto (y la ciencia parece confirmar que lo es), puede que en parte dependa de nosotros intentar dejar de hacer las comparaciones entre nuestros momentos más aburridos y los más trascendentales de nuestros amigos. Y tal vez nuestros amigos podrían tener en cuenta que, después de todo, en la vida no todo son momentos estelares, y que no estaría de más publicar también esos momentos más tranquilos y menos glamurosos. Eso podría contribuir a que la gente se sienta más conectada, en lugar de lo contrario.
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