La NASA dio a conocer el jueves los resultados de un trascendental estudio sobre gemelos, que descubrió que los viajes espaciales tienen profundos efectos en el cuerpo humano. Los hallazgos podrían dar forma a la misión de la NASA a Marte en 2020, un viaje que llevaría a los astronautas al menos tres años.
El astronauta Scott Kelly se separó de su hermano gemelo astronauta Mark Kelly el 27 de marzo de 2015. Scott Kelly vivió en la Estación Espacial Internacional -mientras su hermano vivía en la Tierra- y regresó el 1 de marzo de 2016. Tres años después, los resultados del estudio, anunciados desde la sede de la NASA en Houston, mostraron que las misiones espaciales de larga duración probablemente causen cambios importantes en el metabolismo, la genética y el rendimiento cognitivo de los astronautas. Es más, los cambios podrían durar meses después de que los astronautas regresen a la Tierra, si no más.
El espacio presenta tensiones únicas para el cuerpo humano. Con niveles de gravedad más bajos, por ejemplo, los huesos y los músculos son más propensos a debilitarse, puesto que ya no tienen que soportar el peso del cuerpo. Los vuelos espaciales también afectan a los ojos de los astronautas, causando lo que ahora se denomina síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales, caracterizado por la inflamación de la cabeza del nervio óptico, entre otros síntomas.
Los astronautas en el espacio también están expuestos a niveles más altos de radiación sin que la atmósfera de la Tierra esté allí para actuar como un filtro. El Dr. Christopher Mason, investigador del estudio y profesor asociado de fisiología y biofísica en la Escuela de Medicina Weill Cornell, dijo a ABC News que los niveles de radiación «son unas ocho veces más altos» en Marte que en la Tierra.
Hasta este estudio, la mayoría de las investigaciones sobre astronautas solo habían analizado misiones espaciales de seis meses o menos. Escribiendo para The Sydney Morning Herald en 2017, Scott Kelly dijo que al final de su misión, había pasado un total de 520 días de carrera en el espacio, «más que cualquier otro astronauta de la NASA».»
Durante una conferencia de prensa el jueves, Scott Kelly dijo que estaba listo para volver al espacio de nuevo. «Pónganme de entrenador», dijo. «Estoy listo».
Dado que los hermanos Kelly son genéticamente idénticos, los investigadores pudieron controlar las diferencias genéticas en su estudio, de modo que «los únicos cambios que se verían serían a causa de los cambios ambientales», dijo a ABC News la autora principal, la doctora Brinda Rana, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la UC San Diego.
«El estudio proporcionó una visión de la respuesta del cuerpo al vuelo espacial… capturó una visión integrada sobre los cambios moleculares, conductuales y fisiológicos experimentados por un hombre de mediana edad en la Tierra durante un período de dos años», dijo Rana en un comunicado de prensa.
Al final de la misión, Scott Kelly tenía claros signos de daño en el ADN, deshidratación y deterioro cognitivo, encontraron los investigadores. Muchos de sus telómeros – tramos de ADN que protegen nuestros datos genéticos y que se han asociado con la vida útil de una persona – también eran más cortos.
«Esto puede representar la forma en que el cuerpo compensa para contrarrestar algunos de los efectos del espacio», dijo Rana, señalando que el daño del ADN se debió a la radiación a la que Scott Kelly estuvo expuesto en el espacio.
Varios meses después de su regreso a la Tierra, Scott Kelly siguió mostrando estos efectos del espacio en su cuerpo. Aunque no está claro hasta qué punto son permanentes estos efectos -o si incluso están totalmente relacionados con su estancia en el espacio-, el estudio ha impulsado a la NASA a profundizar. Mientras la organización se prepara para la misión a Marte, Rana dijo que «la NASA ha ampliado el estudio a un grupo mayor de astronautas, y está planeando enviar otro grupo».
Navjot Kaur Sobti es médico de medicina interna en el Centro Médico Dartmouth Hitchcock/Escuela de Medicina de Dartmouth y miembro de la Unidad Médica de ABC News.