A lo largo de las tres primeras décadas de su independencia, Estados Unidos experimentó constantemente conflictos con los piratas berberiscos. De hecho, la crisis de los rehenes o la guerra contra Argel, Marruecos, Trípoli o Túnez fue algo habitual entre 1784 y 1815. De estos treinta y dos años, veinticinco tuvieron un conflicto serio con los Estados de Berbería. La mayoría de las obras sobre los conflictos berberiscos se centran en los acontecimientos del norte de África: las experiencias de los cautivos americanos, las frustraciones de los diplomáticos, la emoción de las batallas y las valientes acciones de los oficiales navales y militares. Este manuscrito reorienta nuestra atención hacia los Estados Unidos y revela la gran importancia de los conflictos berberiscos. Estos conflictos influyeron poderosamente en el desarrollo cultural y político de la primera república estadounidense y cambiaron la forma en que los políticos, los editores de periódicos y el público veían el lugar de su país en el mundo.
En la década de 1780, los problemas con los piratas de Berbería contribuyeron al movimiento para abolir los Artículos de la Confederación y crear la Constitución. Además, la percepción estadounidense de los hombres norteafricanos cambió entre las décadas de 1780 y 1790: de fieros adversarios a afeminados pusilánimes. Durante la Guerra Tripolitana de 1801-1805, ambos partidos políticos (federalistas y demócratas-republicanos) creían que se jugaban mucho: luchaban por la confianza del público en su visión para mantener a los estadounidenses a salvo de la piratería berberisca. Cuando la armada ganaba batallas, los editores de los periódicos federalistas y demócratas-republicanos se atribuían el mérito de su partido mientras denigraban a sus rivales como antipatriotas y despreocupados por el bien público. Además, aunque se libró a 5.000 millas de distancia en el Mediterráneo, la Guerra de Trípoli fue enormemente popular y tuvo un impacto cultural considerable. Después de dirigir negligentemente la guerra contra Trípoli, el presidente Thomas Jefferson gestionó mal otro conflicto, con Túnez. Utilizó de forma controvertida fondos federales para cubrir los gastos de viaje y manutención del embajador tunecino Sidi Soliman Mellimelli y finalmente se vio superado en las negociaciones de paz y en un nuevo tratado. Otra guerra en el Mediterráneo (contra Argel) tuvo lugar durante la presidencia de James Madison, que aprendió de los errores de Jefferson y logró lo que los políticos habían deseado desde la década de 1780: el sometimiento de los piratas berberiscos. Al obtener el apoyo del Congreso desde el principio y al enviar una fuerza abrumadora al Mediterráneo, Madison obtuvo una victoria rápida y decisiva e impidió que los federalistas plantearan cualquier desafío viable a su liderazgo. Este manuscrito concluye con un examen de la memoria histórica de la Guerra Tripolitana, la misión de Mellimelli y la Guerra de Argelia.
Al exponer nuevos argumentos, este manuscrito examina una plétora de fuentes primarias escritas por estadounidenses, norteafricanos y británicos, y recurre especialmente a los periódicos encontrados a través de las bases de datos en línea Early American Newspapers Series I & II y Nineteenth-Century U.S. Newspapers. Los periódicos revelan nuevas e interesantes voces e información, ya que contienen editoriales, cartas que no se encuentran en las colecciones publicadas, anuncios de eventos culturales, transcripciones de discursos, brindis pronunciados en actos públicos, poemas y anuncios de campañas electorales. En conjunto, este manuscrito revela cómo los conflictos de Estados Unidos con los piratas de Berbería durante finales del siglo XVIII y principios del XIX afectaron al desarrollo de los partidos políticos, a las ideas sobre el género y la raza, y al nacionalismo dentro de Estados Unidos.