Un trabajo típico que buscaban las mujeres trabajadoras a principios del siglo XX era el de telefonista o Hello Girl. Las Hello Girls empezaron siendo mujeres que operaban en las centralitas telefónicas durante la Primera Guerra Mundial respondiendo a los teléfonos y hablando con los impacientes que llamaban en un tono calmado. Las trabajadoras se sentaban en taburetes frente a una pared con cientos de enchufes y pequeñas luces parpadeantes. Tenían que trabajar rápidamente cuando una luz parpadeaba enchufando el cable en la toma adecuada. A pesar de la dificultad del trabajo, muchas mujeres querían este empleo porque pagaba cinco dólares a la semana y ofrecía una sala de descanso para que las empleadas se tomaran un respiro.
Las secretarias también eran populares. Se les instruía para que fueran eficientes, duras y trabajadoras, al tiempo que parecían suaves, complacientes y serviles. Se esperaba que las mujeres fueran protectoras y compañeras de su jefe a puerta cerrada y compañeras en público. Se animaba a estas mujeres a ir a escuelas de encantos y a expresar su personalidad a través de la moda en lugar de ampliar su educación.
El trabajo social se convirtió en una profesión dominada por las mujeres en la década de 1930, haciendo hincapié en una identidad profesional de grupo y en el método de trabajo de casos. Las trabajadoras sociales aportaron conocimientos cruciales para la expansión del gobierno federal, estatal y local, así como servicios para satisfacer las necesidades de la Depresión.
Las maestras de las escuelas primarias y secundarias siguieron siendo mujeres, aunque a medida que avanzaba la guerra, las mujeres empezaron a acceder a mejores empleos y a salarios más altos. En 1940, los puestos de profesoras pagaban menos de 1.500 dólares al año y bajaban a 800 dólares en las zonas rurales.
Las mujeres científicas tuvieron dificultades para conseguir nombramientos en las universidades. Las mujeres científicas se vieron obligadas a ocupar puestos en escuelas secundarias, colegios estatales o femeninos, organismos gubernamentales e instituciones alternativas como bibliotecas o museos. Las mujeres que aceptaban trabajos en estos lugares solían realizar tareas de oficina y, aunque algunas ocupaban puestos profesionales, estos límites eran difusos. Algunas encontraron trabajo como computadoras humanas.
La mayoría de las mujeres fueron contratadas como bibliotecarias, que se habían profesionalizado y feminizado desde finales del siglo XIX. En 1920, las mujeres representaban el 88% de los bibliotecarios en Estados Unidos.
Dos tercios de los empleados de la Sociedad Geográfica Americana (AGS) eran mujeres, que trabajaban como bibliotecarias, personal editorial en los programas de publicación, secretarias, editoras de investigación, correctoras, asistentes de investigación y personal de ventas. Estas mujeres venían con credenciales de colegios y universidades de renombre y muchas estaban sobrecualificadas para sus puestos, pero más tarde fueron promovidas a puestos más prestigiosos.
Aunque las empleadas no recibían la misma remuneración, sí obtenían permisos sabáticos para asistir a la universidad y viajar por sus profesiones a costa de la AGS. Aquellas mujeres que trabajaban en puestos de dirección y en bibliotecas o museos tuvieron un impacto sobre las mujeres en la fuerza de trabajo, pero aún así se encontraron con la discriminación cuando trataron de avanzar.
En la década de 1940, el trabajo de oficina se expandió para ocupar el mayor número de mujeres empleadas, este campo se diversificó al pasar al servicio comercial. La trabajadora promedio en la década de 1940 tenía más de 35 años, estaba casada y necesitaba trabajar para mantener a sus familias a flote.
Durante la década de 1950, a las mujeres se les enseñó que el matrimonio y la domesticidad eran más importantes que una carrera. La mayoría de las mujeres siguieron este camino debido a la incertidumbre de los años de posguerra. A las amas de casa de los suburbios se les animaba a tener aficiones como hacer pan y coser. El ama de casa de la década de 1950 estaba en conflicto entre ser «sólo un ama de casa» porque su educación les enseñaba la competencia y el logro. Muchas mujeres habían ampliado su educación obteniendo un sentido de autoestima.
Salario
Una mujer soltera que trabajaba en una fábrica a principios del siglo XX ganaba menos de 8 dólares a la semana, lo que equivale aproximadamente a menos de 98 dólares a la semana en la actualidad. Si la mujer se ausentaba o llegaba tarde, los empleadores la penalizaban descontándole el sueldo. Estas mujeres vivían en pensiones que costaban 1,50 dólares a la semana, y se despertaban a las 5:30 de la mañana para empezar su jornada laboral de diez horas. Cuando las mujeres entraron en la fuerza de trabajo remunerada en la década de 1920, se les pagaba menos que a los hombres porque los empleadores pensaban que los trabajos de las mujeres eran temporales. Los empleadores también pagaban a las mujeres menos que a los hombres porque creían en la «teoría del dinero del alfiler», que decía que los ingresos de las mujeres eran secundarios a los de sus homólogos masculinos. Dicho esto, las mujeres aceptaron trabajos típicos que eran «considerablemente menos sustanciales que los de sus maridos, tanto en lo que respecta al número medio de horas trabajadas por semana como a la continuidad en el tiempo». Sin embargo, las mujeres trabajadoras seguían experimentando estrés y sobrecarga porque seguían siendo responsables de la mayoría de las tareas domésticas y del cuidado de los niños. Esto dejaba a las mujeres aisladas y las sometía al control de sus maridos.
A principios del siglo XX la paga de las mujeres era de uno a tres dólares a la semana y gran parte de ella se destinaba a los gastos de manutención. En la década de 1900 las tabaqueras ganaban cinco dólares a la semana, la mitad de lo que ganaban sus compañeros de trabajo masculinos y las costureras ganaban de seis a siete dólares a la semana en comparación con el salario de un cortador que era de 16. Esto difiere de las mujeres que trabajaban en las fábricas en la década de 1900 ya que se les pagaba por pieza, no recibían un salario semanal fijo. Las que se dedicaban a pellizcar los centavos se esforzaban por producir más productos para ganar más dinero. A las mujeres que ganaban lo suficiente para vivir les resultaba imposible evitar que les redujeran el sueldo porque los jefes solían cometer «errores» al calcular la tarifa por pieza de un trabajador. Además, las mujeres que recibían este tipo de trato no protestaban por miedo a perder su empleo. Los empleadores solían descontar la paga por el trabajo que consideraban imperfecto y por el simple hecho de intentar aligerar el ambiente riendo o hablando mientras trabajaban. En 1937 el salario medio anual de una mujer era de 525 dólares, frente a los 1.027 de un hombre. En la década de 1940, dos tercios de las mujeres que formaban parte de la fuerza laboral sufrieron una disminución de sus ingresos; el salario semanal medio cayó de 50 a 37 dólares. Esta brecha salarial se mantuvo constante, ya que en 1991 las mujeres sólo ganaban el setenta por ciento de lo que ganaban los hombres, independientemente de su educación.
Más adelante, en las décadas de 1970 y 1980, cuando las mujeres empezaron a luchar por la igualdad, lucharon contra la discriminación en los puestos de trabajo en los que trabajaban las mujeres y en las instituciones educativas que conducían a esos puestos. En 1973 el salario medio de las mujeres era del 57% en comparación con el de los hombres, pero esta brecha salarial entre ambos sexos era especialmente notable en los trabajos de cuello rosa, donde trabajaban el mayor número de mujeres. A las mujeres se les asignaban trabajos rutinarios, de menor responsabilidad, y a menudo con un salario inferior al de los hombres. Estos trabajos eran monótonos y mecánicos, a menudo con procedimientos de cadena de montaje.
En 1975, se realizó un estudio que examinó las diferencias salariales entre las mujeres solteras y casadas. Se descubrió que las mujeres casadas ganaban mucho menos que las solteras, ya que las mujeres solteras ganaban hasta el 97% de lo que ganaba un hombre soltero y las mujeres casadas sólo ganaban el 62% del salario de los hombres casados. Se descubrió que esto se debía potencialmente a la toma de permisos de maternidad, ya que se adquiría menos experiencia laboral en el tiempo que estas mujeres dejaban para cuidar a sus hijos, lo que suponía una menor inversión por parte de la empresa. También se descubrió que las mujeres ahora son más propensas a unirse o reincorporarse a la fuerza de trabajo después de tener hijos, en lugar del papel tradicional de convertirse en una madre que se queda en casa.
Educación
Las mujeres que se incorporan a la fuerza de trabajo tienen dificultades para encontrar un trabajo satisfactorio sin referencias o una educación. Sin embargo, las oportunidades de educación superior se ampliaron a medida que las mujeres eran admitidas en escuelas exclusivamente masculinas como las academias de servicio de los Estados Unidos y los bastiones de la Ivy League. La educación se convirtió en un medio para que la sociedad moldeara a las mujeres hasta convertirlas en su ama de casa ideal. En la década de 1950, las autoridades y los educadores fomentaron la universidad porque encontraron un nuevo valor en la formación profesional para la domesticidad. La universidad preparaba a las mujeres para sus futuros roles porque, aunque los hombres y las mujeres recibían la misma enseñanza, se les preparaba para caminos diferentes después de graduarse. La educación comenzó como una forma de enseñar a las mujeres a ser una buena esposa, pero la educación también permitió a las mujeres ampliar sus mentes.
Ser educada era una expectativa para las mujeres que entraban en la fuerza de trabajo remunerada, a pesar de que sus equivalentes masculinos no necesitaban un diploma de escuela secundaria. Mientras estaba en la universidad, una mujer experimentaba actividades extracurriculares, como una hermandad, que ofrecían un espacio separado para que la mujer practicara tipos de trabajo de servicio social que se esperaba de ella.
Sin embargo, no toda la educación de una mujer se hacía en el aula. Las mujeres también se educaban a través de sus compañeros mediante las «citas». Los hombres y las mujeres ya no tenían que ser supervisados cuando estaban solos. Las citas permitían a hombres y mujeres practicar las actividades en pareja que más tarde se convertirían en una forma de vida.
Surgieron nuevas organizaciones de mujeres que trabajaban para reformar y proteger a las mujeres en el trabajo. La mayor y más prestigiosa de estas organizaciones fue la Federación General de Clubes Femeninos (GFWC), cuyos miembros eran amas de casa de clase media conservadora. El Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección (ILGWU) se formó después de que las costureras hicieran una huelga en la ciudad de Nueva York en 1909. Comenzó como una pequeña huelga, con un puñado de miembros de una tienda y creció hasta convertirse en una fuerza de diez de miles, cambiando el curso del movimiento obrero para siempre. En 1910, las mujeres se aliaron con el Partido Progresista, que buscaba reformar las cuestiones sociales.
Otra organización que surgió de las mujeres en la fuerza de trabajo, fue la Oficina de la Mujer del Departamento de Trabajo. La Oficina de la Mujer regulaba las condiciones de las empleadas. A medida que la mano de obra femenina se convirtió en una parte crucial de la economía, los esfuerzos de la Oficina de la Mujer aumentaron. La Oficina presionó para que los empleadores aprovecharan el «poder de las mujeres» y persuadió a las mujeres para que entraran en el mercado laboral.
En 1913 el ILGWU firmó el conocido «protocolo en la industria del vestido y la cintura», que fue el primer contrato entre los trabajadores y la patronal resuelto por negociadores externos. El contrato formalizó la división del trabajo por sexos.
Otra victoria para las mujeres llegó en 1921 cuando el congreso aprobó la Ley Sheppard-Towner, una medida de bienestar destinada a reducir la mortalidad infantil y materna; fue la primera ley de atención sanitaria financiada por el gobierno federal. La ley proporcionaba fondos federales para establecer centros de salud para la atención prenatal y de los niños. Las futuras madres y los niños podían recibir revisiones y consejos de salud.
En 1963 se aprobó la Ley de Igualdad Salarial convirtiéndola en la primera ley federal contra la discriminación por razón de sexo, de igual salario por igual trabajo, y que obligaba a los empresarios a contratar a mujeres trabajadoras si cumplían los requisitos desde el principio.
Los sindicatos también se convirtieron en una importante salida para que las mujeres lucharan contra el trato injusto que sufrían. Las mujeres que se unían a este tipo de sindicatos se quedaban antes y después del trabajo para hablar de los beneficios del sindicato, recaudar cuotas, obtener estatutos y formar comités de negociación.
La Administración Nacional de Recuperación (NRA) fue aprobada en mayo de 1933. La ANR negoció códigos destinados a reanimar la producción. Aumentó los salarios, redujo las horas de los trabajadores y aumentó el empleo por primera vez maximizando las horas y minimizando las disposiciones salariales que beneficiaban a las trabajadoras. Sin embargo, la ANR tenía sus defectos: sólo cubría a la mitad de las mujeres que trabajaban, especialmente en la industria y el comercio. La NRA regulaba las condiciones de trabajo sólo para las mujeres que tenían un empleo y no ofrecía ningún alivio para los dos millones de mujeres desempleadas que lo necesitaban desesperadamente.
La década de 1930 resultó exitosa para las mujeres en el lugar de trabajo gracias a los programas federales de ayuda y al crecimiento de los sindicatos. Por primera vez las mujeres no dependían completamente de sí mismas, en 1933 el gobierno federal amplió su responsabilidad con las trabajadoras. En 1938 la Ley de Normas Laborales Justas surgió de varias huelgas exitosas. Dos millones de mujeres se incorporaron al trabajo durante la Gran Depresión a pesar de la opinión pública negativa.