La columna torácica -también conocida como espalda superior o espalda media- está diseñada para la estabilidad, para anclar la caja torácica y proteger los órganos internos vitales dentro del pecho.
La región cervical de la columna vertebral es la más flexible, seguida de la región lumbar. La columna torácica, sin embargo, tiene un rango de movimiento más limitado, ya que está anclada por la caja torácica.
En comparación con el cuello (columna cervical) y la espalda baja (columna lumbar), la parte superior de la espalda es notablemente resistente a las lesiones y al dolor. Cuando se produce dolor en la parte superior de la espalda, suele deberse a una mala postura a largo plazo o a una lesión que supera la solidez de la columna torácica.
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Este artículo explora varios síntomas de dolor en la parte superior de la espalda, las causas potenciales y los métodos de diagnóstico y tratamientos modernos.
La columna torácica y lo que puede ir mal
Figura 1: Región torácica de la columna vertebral.
Lee la anatomía de la columna torácica y el dolor en la parte superior de la espalda
La columna torácica comienza debajo del cuello y está compuesta por 12 vértebras, etiquetadas de la T1 a la T12, que bajan por la parte posterior del torso (Figura 1). A diferencia de la columna cervical y la columna lumbar, la columna torácica es relativamente inmóvil porque cada una de sus vértebras está conectada a un par de costillas (una a cada lado), que junto con el esternón en la parte delantera del pecho se combinan para formar la caja torácica.
Véase Vértebras torácicas y caja torácica
Si la parte superior de la espalda se vuelve dolorosa, suele ser por una de las dos razones siguientes:
- Irritación muscular. La cintura escapular se une mediante grandes músculos a la escápula (el omóplato) y a la parte posterior de la caja torácica. Estos grandes músculos de la parte superior de la espalda son propensos a desarrollar distensiones o tensiones que pueden ser dolorosas y difíciles de aliviar. La irritación muscular en la parte superior de la espalda se debe típicamente al desacondicionamiento (falta de fuerza) o a las lesiones por uso excesivo (como los movimientos repetitivos).
- Disfunción articular. Ya sea por una lesión repentina o por la degeneración natural debida al envejecimiento, las articulaciones de la columna torácica pueden volverse disfuncionales y dolorosas. Algunos ejemplos podrían ser el desgarro del cartílago de una articulación facetaria o de la cápsula articular
Ver Dolor de espalda superior por tensión muscular intercostal
Si el dolor de la parte superior de la espalda se agrava lo suficiente como para limitar las actividades, suele sentirse como un dolor agudo y ardiente localizado en un punto o como un dolor general que puede rebrotar y posiblemente extenderse al hombro, al cuello o a otros lugares.
El curso del dolor de la parte superior de la espalda
Se han realizado pocos estudios para rastrear la frecuencia del dolor de la parte superior de la espalda. Un estudio francés sobre trabajadores de diversas profesiones descubrió que aproximadamente el 9% de los hombres y el 17% de las mujeres declaraban tener al menos algún dolor en la parte superior de la espalda, pero otros estudios han encontrado cifras más bajas y más altas.1,2
El dolor en la parte superior de la espalda puede aparecer de forma repentina, como consecuencia de una lesión o sin motivo aparente. También puede comenzar de forma gradual, como por ejemplo por sentarse con una mala postura en el trabajo.
En algunos casos, el dolor de espalda superior puede manejarse con autocuidados, incluyendo el descanso, el ajuste de la postura o la aplicación de calor o hielo. Si el dolor persiste, pueden ser necesarios otros tratamientos, como la medicación, la fisioterapia o la manipulación manual.
Debido a la combinación de la rigidez de la columna torácica y la proximidad al corazón, los pulmones y otros órganos vitales, es menos probable que se realice una intervención quirúrgica en la columna torácica en comparación con las columnas cervical y lumbar. Sólo en raras ocasiones una resonancia magnética o una tomografía computarizada encontrarán un problema anatómico en la columna torácica que sea susceptible de cualquier tipo de solución quirúrgica para el dolor de espalda superior.
Cuando el dolor de espalda superior es grave
La mayoría de los casos de dolor de espalda superior no se deben a una causa subyacente grave, pero los casos raros pueden ser causados por una infección o enfermedad que progresa, o por la inestabilidad de la columna vertebral que ha comenzado a afectar a una raíz nerviosa o incluso a la médula espinal. En estos casos, es importante buscar tratamiento médico inmediatamente para reducir el riesgo de que el problema empeore.
Ver Nervios de la columna torácica
Los síntomas que podrían indicar una causa subyacente grave de dolor en la parte superior de la espalda incluyen dolor irradiado u hormigueo en forma de alfileres en el pecho o el abdomen, fiebre o escalofríos, coordinación reducida, problemas para caminar o dolor de cabeza intenso. Además, el dolor en la parte superior de la espalda que sigue a un evento de alto impacto, como un accidente de coche o una caída de una escalera, debe ser evaluado por un médico.
Vea cuándo el dolor de espalda puede ser una emergencia médica